幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

21話 『王の鳥籠 六』

　本棚を開いて、暗い通路を歩いて……光が漏れる扉を開ける。

　開けると同時に視線を感じた。

「お父様、今日は早いのですね！」

　タタタッと駆けてきて、エトナは私の胴体に抱き着いた。

　ふわりと、甘い香りがする。

　柔らかな金髪を撫でていると、ふとエトナが顔を上げた。

「……アルさんはいないのですか？」

「聖官殿は、今日は忙しくてな。余だけが先に来たのだ。じきに来ると思うぞ」

「そうなのですか？」

「ああ……いずれな」

　私の言葉に、少しだけ残念そうな顔をしていたエトナは――ハッと、何かを思い出した様子で、私から離れた。

　いつも授業を行う小机に向かって、炭棒を手に握っている。

「ごめんなさい、お父様……まだ、昨日出された課題が終わっていないのです」

　シュンッ、とした顔のエトナに和みながら、机に置かれている紙を覗き込んでみる。

　これは……私の出した課題ではないな。聖官殿の、算学の課題だ。

「どれ、見せてみなさい」

　エトナは少し身体を避けて、私が見やすいようにしてくれた。

　……ふむ。

「そうだな、中々難しい。とはいえ、私が教えてしまったら、エトナの力にならぬ。自分で考えねばな」

「はいっ、頑張ります！」

　キラキラした瞳が、心に痛い。

　……なんだあれは、全く意味が分からなかった。

　真っすぐな線や曲がった線が大量に引いてあって、その脇には細々と文字が書かれていた。……私の知らない算学だ。

　早速、ウンウンと唸(うな)りながら机に向かい始めたエトナを上から眺める。

「なあ、エトナ」

「はい？」

　エトナはキョトンと顔を上げた。

「これまで、エトナにねだられても教えてこなかったが……エトナの母親の話を聞きたくはないか？」

「私の……お母様？」

　目を瞬かせて、エトナはコクコクと首を縦に振った。

「よし。では、こっちに来なさい」

　様々の布人形が転がっている場所に移動する。特別大きな、馬を模した人形の上に尻を落とし、私は所在無げに立っているエトナに目を向けた。

　あぐらをかいて、膝と膝の間をポンポンと手のひらで叩いた。

　同時、エトナの顔がむくれたのが分かった。

「なんだ、昔はよくここに座ってきたではないか？」

「もうっ、お父様！　私はもう子どもではないのですよっ！」

「そうだな、もう十二だな」

　私はもう一度膝を叩いた。

「座ってくれなければ、母親の話はしてやらぬぞ？」

　エトナの真っ白な頬が、麦パンのように膨らんだ。ポスンと、勢いよく私の膝の間に座って――

「これでいいですか？」

　私の顔を、逆さまに見上げながら言った。

　エトナの体温を感じる。私よりも高い熱が伝わってくる。

　エトナの膨らんだ頬を人差し指で突っつくと、唇の間から息が漏れた。

「レイネは……エトナの母親はレイネと言うのだが、レイネはエトナと似て、綺麗な人だった。エトナの金色の髪の毛は、レイネからの物なのだぞ」

　髪の毛を撫でつけると、エトナは恥ずかしそうに顔を正面に向けた。

「レイネは、よく笑う人だった。これも、エトナと一緒だな。レイネが笑うと、周りが明るくなるようだった。

　そんなレイネは、王宮の者たちともすぐに仲良くなってな、特に庭師たちと仲良くなって……よく、一緒に庭園の花の世話などをしていた」

「……テイエン？」

　不思議そうなエトナの声。その声に私は……目を閉じた。

　エトナは王宮の庭園を見たことがない。物心が付いてからは、花も草も、空も、何も見たことがない。

　知識としては知っているだろう。けれど、実際に見たことがない。

　――私が、ずっとこの部屋に閉じ込めていたからだ。

　閉じ込めざるを得なかった。エトナの存在を、知られるわけにはいかなかった。

　目を開ける。

「……庭園という言葉は初めて聞くか？」

「はい。初めて聞きます……」

「簡単に言えば……大きな庭のことだな。ここが、お城の中だということは知っているな？」

「はい。確か……ハインエル王国という国のお城で、お父様がその主なのですよね？」

「そうだ。この城の中には、一日では回りきれぬほど大きな庭があってな……レイネはその庭が、大好きだったのだ」

　エトナは小さく声を漏らしてから、私の顔を見上げてきた。

「お父様も、一緒にお花のお世話をしていたのですか？」

　思わず、私は苦笑をしていた。

「いや、私には触らせてくれなかったな。一度、レイネと会ってしばらくもしない頃だったな……レイネが花を好きだと知って、色々の花を摘んで、レイネに贈ったのだ」

「花束ですね！」

　元気良く言ったエトナの頭を撫でて、私は頷いた。

「そうだ、花束をレイネに贈ったのだ。そしたらな……頬を叩かれたのだ」

「えっ」

　想像通りのエトナの反応に、私は笑っていた。

「驚くだろう？　私も驚いた。一瞬、何をされたか理解できなかった。ただ呆然と……目の前で激怒しているレイネを見ることしかできなかったのだ」

「……お母様は、怒っていたのですか？」

　エトナは不安そうに聞いてきた。

「レイネが怒りっぽい性格だったということではないのだ。レイネが言うことには、『お花が可哀そう』だそうだ。

　どうやら、花を摘んでしまったのが、お気に召さなかったらしい。それ以来、頼んでも私には花を触らせてくれなかったな」

「……お母様は、お優しい方だったのですね」

　静かな部屋に、エトナの声がポツリと響いた。

「そうだな、レイネは……誰にでも、何にでも優しい人だった」

　レイネは伯爵家の者だった。貴族としては、公爵、侯爵に次ぐ、三番目の地位。

　伯爵家ともなれば、広大な王国と言えども百程度しかない。庶民たちから見れば雲の上のような存在だろう。

　――にも関わらず、レイネは地位など全く気にしなかった。

　気軽に王宮内の使用人に声をかけ、仲良くなった。城下に降りる事があれば、いつの間にか周囲に人々が集まっていた。

　地位を軽んじていたわけではない。レイネは貴族という位の重さをしっかりと認識していた。

　だからこそ、民を大切に思い、民に寄り添っていたのだと思う。

　――だから。

　レイネにとって、私が今やっていることは、許せることではないだろう。そんなことは分かっている。

　次に会った時……レイネは、怒ってくれるだろうか？

　○○○

　レイネの墓には、分厚く雪が積もっていた。

　素手で雪を払いのける。ヒンヤリと冷たい。指先が痺れるけれど、私は丁寧に墓石を綺麗にした。

　『レイネ・ハインエル従妃

　　一九九三～二〇一一』

　一目惚れだった。

　一目見た瞬間、目がレイネに吸い寄せられていた。

　最初は、レイネが美人だから……単にそれだけの理由だと思っていた。

　セバスの指示の元、レイネを自分の物にしようと画策している内に、気が付いた。

　確かに、レイネは美人だった。

　けれども、単にそれだけの理由で惹き付けられたわけではなかった。

　私は……レイネの笑顔にやられたのだ。

　そもそも、単にレイネの顔に惚れただけだったら、無理やりに私の妻とすれば良かった。

　そんなことが頭にも思い浮かばなかったのは……それをしたら、レイネがレイネではなくなってしまうと、無意識の内に気付いていたからなのだろう。

　私は、レイネの笑顔が好きだった。一目見ただけで気持ちが明るくなるような、そんな笑顔。

　私にとって、レイネの笑顔は一番の宝物だった。レイネは、私にとって一番大切な存在だった。

　――そんなことに、最後まで気付けなかった。

「どうだった？　セイレーン領では、上手くいったか――」

　どこか遠くから、怒号が聞こえてくる。

　剣と剣がぶつかる音がする。

　空を見ると、分厚い雲が垂れこめていた。

　遠くの空は、赤く染まっている。

　真っ黒な煙が立ち昇っている。

　私のせいで、王都が燃えている。

　こうなってほしくはなかったが……こうなることは、もともと覚悟の上だ。

　ちらりと、私は振り返った。

　レイネの墓石が、私を見ていた。

　懐からナイフを取り出す。

　それを……聖官殿に突き付ける。

「聖官殿が、余を殺してくれ」

　聖官殿は、ジッとナイフを見つめていた。

　強張った表情で、私のことを見た。

「……どういう意味ですか？」

「怒り狂う民よりも……聖官殿の方が、優しく殺してくれそうだからな」

「……どうして、陛下が死ななければならないのですか」

　私は思わず噴き出した。

　あまりにも……あの時の私に似ている。

　気付いているのに、認めようとしない。それでは駄目だと分かっているのに、直視できない。

「それは、聖官殿が一番分かっているだろう？　謀反を起こした者は死罪。これは、罷(まか)りならぬ。

　聖官殿が、自分の大切な者たちを救うためには、謀反に成功してもらわねばならない。謀反が成功するということは……そういうことだろう」

　「だから」と言って、私はナイフを差し出した。

　聖官殿が一歩後退る。

　私は一歩詰めよって、無理やりに聖官殿の手にナイフを握らせた。

　聖官殿の手は、氷のように冷たかった。

　聖官殿は戸惑ったように視線を行き来させて……最後に、私を見た。

「……最初から、そのつもりだったのですか？」

「なにがだ？」

「陛下は……最初から、誰かに殺してほしかったのですか？」

　私は、聖官殿の顔をマジマジと見つめていた。

「殺してほしい……だと、少し違うな。……余は、誰かに罰してほしいのだ」

「……罰してほしい？」

　聖官殿の声に、私は頷いた。自分に、改めて言い聞かせようと思った。

「とはいえ、余は国王だ。余を縛る法などは存在しない。余を裁けるのは……聖女様と、民たちだけだ。

　聖女様が処罰を下されるか、民が蜂起するか、この二つの方法でしか、余は裁かれることがない」

　……我ながら、愚かだと分かっている。

　自責の念に耐えられないなら、私一人で死ねばいいのだ。民たちを巻き込む必要は無かった。

　けれど、心のどこかで引っ掛かるのだ。

　論理では説明できない。

　心のどこかが言っていた。

「余には、罪がある。だから、誰かに罰してほしかった。……ただ単に殺される訳ではない。罰してほしかったのだ。

　真に正当な者は既にいないが……ならば、せめて次に正当な者の手で以って、罰さらねばならぬ」

「……罪？」

「そう、罪だ」

　私の罪。

「……どんな？」

　聖官殿の問に、私は背後を振り返っていた。

　そこに、レイネの墓がある。

「余は……大切な人を、殺してしまったのだよ」

　これが、私の犯した罪。

　全てを悟っていながら、私はレイネを見捨ててしまった。

「聖官殿、一つ言っておこう――」

　私は、聖官殿の青い瞳を覗き込んだ。　

　聖官殿に全てを終わらせてほしい、そういう気持ちもある。

　だからこそ、ここまで御膳立てをした。聖官殿が、聖女様の任務に背いて、私を殺せるように。

　けれど、それ以上に……聖官殿には、間違えてほしくなかった。

　聖官殿は、あの時の私だ。

　あの時、私は間違えた。

　間違えて、一番大切な物を失った。

　聖官殿には、そんな選択をしてほしくない。

　理不尽なことを言っているのは分かっている。なぜなら、聖官殿の大切な物を奪うのは、私だからだ。

　ハインエル王国国王、ヴィルヘルム・ハインエル。

　私は一つの個人でもあり、同時に国家その物だ。

　私には力がある。

　人の大切な物を奪う力だ。

　そして、私から大切な物を奪ったのも、その力だった。

　事を荒げたくなかった。

　政務に影響が出るのが気がかりだった。

　シンシア一族全てを敵に回して、レイネを守る覚悟が無かった。

　私は、レイネのことが大切だと言っておきながら……ハインエル王国を護るために、レイネのことを見捨てた。

　本当に大切な物は何なのか。

　そんな当然なことを……失って初めて、私は知った。

　けれど、失ってからでは全てが遅いのだ。

　私はもう……自分が犯した罪に、耐えることができない。

　じっと、待っていると……聖官殿の手のひらから、ナイフが滑り落ちたのが見えた。

　雪に、ナイフの切っ先が沈む。

　それを見て……私は、白い息を吐いた――

「陛下」

　碧色の光が見えた。それは、聖官殿の手に握られていた。

「こちらを使っても、構わないですか？」

　聖官殿の右手に、いつかの剣が握られていた。

「……」

　碧色の光を目に焼き付けて……私は、雪の上に跪いた。

　その時、ふと……分かった気がした。

　ようやく終わると、笑えばいいか。

　とうとう終わりだと、泣けばいいか。

　どっちも……違ったようだ。

「頑張れよ」

　世界が回転していた。

　黒い空が見えて……。

　聖官殿が見えて……。

　最後に、レイネが見えた。

　やっぱり、レイネは怒っていた。

　頬っぺたを膨らまして、私を見ていた。

　――頑張れ。

　きっと、色々なことがある。

　聖官殿には、まだまだ未来がある。

　私は、いなくなるけれど……それでも、続いてゆく。

　楽しいことばかりじゃない。

　辛いことも、悲しいことも、あるはずだ。

　それでも。

　聖官殿なら、きっと――

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