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勇者の影、迫る

野島が築いた小さな平穏。

しかしその影に、かつての“勇者”が迫る。

畑で生きようとした魔王の行く末は――。

村での交流も上手くいき、

野島は、初めて心が安らいだ。

だが――

平穏は長く続かぬものだった。

ある日、村人の一人が耳打ちしてきた。

「なぁ、野島さん。

あんた……ほんまに、勇者に目を付けられとらんのか？」

胸の奥が凍りつく。

勇者――

女魔王を討ち滅ぼすために現れた存在。

もし今の自分が生きていると知られたなら、

村もろとも炎に包まれるのは必定だった。

その不安を裏付けるように、

ある晩、村の周囲に不審な影が現れる。

勇者の斥候か、それとも別の冒険者か。

息を切らし、ゴチが駆け戻ってきた。

「魔王様……

人間ドモが“黒い城跡”の方を探ってイタ、逃ゲルか？」

「俺が魔王だって……バレとるか」

野島は顔を覆った。

交易が広がれば広がるほど、

自分の存在は外へ漏れる。

恩を感じる村人たちを巻き込みたくはない。

だが、逃げればすべてを失う。

＊＊＊

その夜、畑の端でコウが言った。

「俺は信じるよ、野島さん。

あんたが魔王かも知れないけど、

人として生き直そうとしてるんだって」

その“信じる”という一言が、

野島の背中をわずかに押した。

胸に温かな棘のように刺さる。

勇者の影は日増しに濃くなっていく。

村人の中には恐怖に耐えきれず、

「あらぬ疑いを掛けられる前に魔王追い出そう」

と囁く者もいた。

村長は悩みながらも告げる。

「……取引を続けるか、逃げるか。

決断はそなた次第じゃ」

野島は唇を噛んだ。

三十九歳のおじさんが魔王となり、

畑を耕し、村と共に食卓を囲む。

そんな奇跡を、手放せるわけがなかった。

「逃げるのが賢い。せやけど……もう逃げへん。

この畑も、ゴブリンらも、犠牲はたくさんや！」

野島は密かに魔王城に残した配下を気に病んでいた。

出会ったばっかりの俺にために戦って、

気が付いた主が城から逃げ出しとるんだもんな。

「ここが俺の居場所や！」

だが同時に――

それは勇者たちとの、避けられぬ衝突を告げるものでもあった。

＊＊＊

野島は唇を噛んだ。

三十九歳のおじさんが魔王となり、

畑を耕し、村と共に食卓を囲む。

そんな奇跡を、手放せるわけがなかった。

「逃げるのが賢い。せやけど……もう逃げへん。

この畑も、ゴブリンらも、犠牲はたくさんや！」

野島は密かに、

魔王城に残した配下たちを気に病んでいた。

――出会ったばかりの俺のために戦って、

気が付いたら主が城から逃げ出しとるんだもんな。

「ここが、俺の居場所や！」

拳を握った。

だが同時に――

それは勇者たちとの、避けられぬ衝突を告げるものでもあった。

＊＊＊

その日、村の朝は静かだった。

露が光る畑の端で、

野島――いや、女魔王となった彼は荷車の点検をしていた。

「今日は麦粉と干し肉。

これでまた一週間は持つやろ」

ゴチたちが整地した交易路は、

森の外れの小さな拠点へと続いている。

村人たちは最初こそ怯えたが、

誠実な取引の積み重ねで、

少しずつ信頼が芽生えていった。

「ほら見ろゴチ、これでゴブリンどもも冬越せるぞ」

「マスター、ヨカッタ。

人間タチニ、悪イコトシタ…」

「それがわかればええ」

野島は微笑み、

荷車を押して朝陽に向かって歩き出した。

――だが、その穏やかな時間は唐突に終わる。

その瞬間、村に“光”が降った。

天を裂くような聖光。

まばゆい輝きの中から現れたのは、

かつて彼を滅ぼした勇者一行だった。

白銀の鎧が朝陽を反射し、

聖剣の輝きが空気を震わせる。

若き勇者レイジが怒りを露わに叫ぶ。

「魔王！　こんな辺境に潜伏しているとは――！」

野島が声を上げる間もなく、

聖女リディアが詠唱を開始し、

賢者クライが防御の加護を重ねた。

荷車に積んだばかりの農作物が吹き飛び、

土と光が舞い上がる。

彼らにとって“赤髪の女魔王”は、

災厄そのものだった。

「ちょ、待ってくれ！

俺は――いや、私は……違う、今は襲ってへん！」

若き勇者レイジの剣が、一瞬だけ下がった。

「魔王……お前は城を焼いた悪鬼だ。

だが、この村人の賑わいは……？」

勇者の瞳には、瘴気をまとう“魔王”しか映っていない。

だが、その背後にある――

人の営みと笑顔が、彼の心に迷いを生じさせていた。

しかし、その迷いは一つの叫びで断ち切られる。

「こいつがっ！　夜ごと森から現れ、

畑を荒らすゴブリンを率いてたんです――！」

村人の声。

恐怖と誤解が交じり合う叫びだった。

再び勇者の顔が強張る。

聖剣が構えられた。

「甘言でたぶらかすとは！　証言は十分だ。

魔王、貴様の最期だ！」

野島は静かに首を振る。

「村長に聞けばわかるー！

何も指示もしてへん！

なんなら魔王ですらないー！　ほんまに違うんや！」

「俺達は魔王城攻略で、戦士バニングを失った！

今さら泣き言が通じると思うな！」

聖剣が閃光を放つ。

焼けるような痛みが胸を貫いた。

地に膝をつき、野島はかすかに笑う。

「……そっか。やっぱり、俺は人間の敵なんやな」

勇者が動きを止める。

胸から溢れた血が、地に落ちて花のように散った。

赤黒い雫が、露の残る畑の土を染める。

「……ほんま、これがオチか」

その笑みはどこか懐かしく、悲しげだった。

「けどな……

この村での生活は最高やったで。

俺はもう、誰も傷つけたくなかったんや……」

魔王の体は、まだ戦える。

今からでも勇者を道連れにできた。

（野島、このままでは死んでしまうぞ――！）

体の奥底から、

黒い炎のような意識が必死に叫ぶ。

だが、野島はその声に首を振った。

「もうええねん。……俺は、生き直せたんや」

指先に宿った黒炎をそっと消し、

ただの中年男として、静かに息を吐いた。

「あっけなさすぎる……」

勇者が眉をひそめ、聖剣を下ろした。

光が消え、静寂が戻る。

赤髪の魔王は、跪いたまま動かなかった。

「……マスター？」

森の端で見ていたゴチの声が震える。

誰も、彼女の笑みの意味を知らない。

ただその頬には、

満足そうな穏やかさが残っていた。

――おじさん魔王、ここに眠る。

戦わず、奪わず、

ただ“生きよう”とした者の最期だった。

だが、村の空に残る聖光の残滓は、

やがて優しい朝陽へと変わっていく。

ゴチの瞳に映るのは、守られた畑の緑。

野島の遺した芽は、きっと――また、芽吹く。

彼の選んだ“赦しの死”が、次の再生への布石となります。

――おじさん魔王、ここに眠る。