おじさん、勇者としての初任務へ
魔王を討ったはずの勇者は、実は中身がおじさん。
肩車する幼女魔王と畑を耕しながら、
村での“第三の人生”を歩み始める。
翌日。
「勇者さまが魔王討ったのに畑仕事？」
村の青年コウは複雑な表情を見せた。
「せや、何もせず村に居候するつもりなない。手伝わせてくれ」
畑を耕していると、女魔王ルルカはさっそく畑に遊びにきた。
コウが追い払おうとするのを静止して、
野島は魔王を両手で抱え上げる。
「こらっ、さっそく約束を破りおってからに」
「だって…」
野島はそのままルルカを肩車する。
「ほら、畑や。見てみぃ？」
「……ばか、ばか者……」
幼女の頬が、ほんのり赤く染まった。
秋の陽射しが畑を照らしていた。
野島は肩の上の幼女魔王──ルルカを見上げ、
柔らかく笑った。
「ここは人と魔が一緒に耕した土や。
ゴブリンも村の若い衆も、みんなで作った畑やで」
ルルカはそっぽを向いたまま、
かすかに指先を震わせていた。
「くだらぬ……魔王たる我が耕すなど……」
「せやけど、うまいもん食えるで？」
その言葉に、幼女の腹が鳴る。
「……ゴブリンの飯は酸っぱかった」
二人のやり取りを見ていたコウが、鍬を担いで声をかけた。
「勇者さま、その子は？」
「えーっと、まあ……親戚の娘や」
「へえ、赤毛にマントの可愛い子だ。
何故だか、この娘には愛着が湧きます」
コウは笑って畑に戻る。
その日からルルカは、時に畝に座り込み、
時に苗を抜いて怒られながらも、畑に通うようになった。
村人たちは奇妙に思いつつも、
勇者の連れた子供として受け入れた。
夕暮れ、赤く染まる畑。
野島は鍬を置き、空を見上げた。
あの魔王も最初から冷酷非道だったわけでもない。
――最初は誰でも幼子や。
今のルルカを見ていればわかるわ。
……でも、村で暮らす以上“勇者”の顔を被らなあかん。
ただの農夫では許されん。
ルルカの小さな足が、野島の胸に軽く当たる。
土埃と汗の匂いが混じり、草の匂いが二人を包む。
「なぁ、ルルカ。やり直せるなら最初から農夫がよかったわ」
「ルルカ様と呼べ。それに、余は……農民にはなれん」
幼女は年齢に相応しくない皮肉な微笑を浮かべ
細い腕が野島の首にそっと絡まる。
風が吹き、遠くで鐘の音が響く。
＊＊＊
次の日、野島は聖女リディアに腕を引かれ、
冒険者ギルドまで来ていた。
「レイジ様、この村に逗留するのであればギルドに登録せねばなりません。
そうでないと、せっかくレイジ様が退治した魔物が
他の冒険者から《横取り》と見られてしまいます」
「いや、この村の見回りだけで、ええーーいや、いいんじゃないか」
冒険者ギルドには村長が訪れていた。
今朝、ギルドに王国から討伐依頼が届いたのだ。
「勇者殿、北の街道沿いに盗賊団が出たようです。
人数も多く、お力をお借り出来ませんか？」
村長は断られるとは夢にも思っていない。
だが野島の顔は引きつる。
（盗賊討伐？
いやいや、いきなり人斬りミッションとか勘弁してぇな……）
かつての会社員魂がうずく。
相手の話も聞かずに殴り込むなど、営業的にあり得ない。
「とりあえず、話し合いの席は持てるんやろか」
「……は？」
村長が固まる。
「勇者様はお受けになると仰っています。
いらぬ心配は冒涜にあたりますよ」
リディアが後ろから割り込んでくる。
その視線は村長を射抜き、
俺には柔らかく――
聖女の仮面の下、貴族の棘がチラリと覗く。
「はっ、それはもちろん」
村長は平伏しかねない勢いでかしこまった。
＊＊＊
「ふぅ」
村長と別れた後、尚も後ろを付いて来ようとする聖女を振り切って畑へ向かう。
野島は誰かに視られていないかきょろきょろした後、
そっと聖剣を握ってみた。
――手がピリピリした。
まるで静電気を浴び続けてるみたいだ。
ギルドの喧騒が遠くに響き、
野島の背筋に冷たい汗が伝う。
（……ヤバい、やっぱり俺、聖剣と相性悪いんちゃうか？）
でも、勇者が聖剣を持てへんなんて言ったら、
流石に怪しまれる。
野島は急いで農作業をしている青年を見つけ出す。
「なあ、コウ君。革手袋とか持ってないか？」
麦わら帽を片手に青年が首をかしげる。
「レイジさん、最初は手の皮が剥けるかも知れませんが、
だんだん硬くなってきますよ。農業はそういうもんです」
「いや、そうやない！ 防具として使いたいんや！」
「ああ、そっちですか。なら――父の形見の防具一式、差し上げます」
「ホンマか！？ 助かるわ！」
「ただし、一つだけ条件があります」
「ん？」
「僕にも、剣技を教えてください」
その目は真剣だった。
野島は少しだけ考えて――そして、にやりと笑う。
「よっしゃ。勇者の剣技、叩き込んだるわ」
そして、肩をすくめて一言。
「……知らんけど」
農村に、気の抜けた風が吹いた。
その背に、幼女魔王が不満げにしがみつく。
「勇者が盗賊退治など滑稽な、余なら一撃で片をつける」
「アカンアカン。そういう“片”の付け方したら、また畑荒れるやろ。
ルルカはお留守番やで」
「また甘いこと言って命を落とさぬようにな」
幼女魔王は背後で腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。
「俺も何度も死ぬのは勘弁だ。ルルカを悲しませたくない」
「なら、いざという時は武力。肝に銘じておくのじゃな」
ルルカは腹にパンチを打って来た。
結構痛かった。
――でも、その小さな拳の温もりが、野島の胸に残る。
「わかった、ルルカ。約束や。」
幼女魔王はふんと鼻を鳴らし、そっと背中に寄り添った。
気の抜けた風が農村を吹き抜ける中、
野島は遠くの街道を見つめた。
――話し合いが決裂したら？
聖剣が俺を拒むなら？
第三の人生の、最初の本当の“戦い”が、
静かに迫っていた。
勇者ボディでも、聖剣より鍬が似合うおっさん野島。
どこもかしこも綱渡り状態です。
