5/13

初めての相合傘その1

　初音妹からの公開告白は相当数の目撃者がいたようで、俺は一躍時の人となっていた。

　幸か不幸か、時の人になるのは慣れている。クラス替え初日の自己紹介で、俺は悪目立ちをするからな。普通に名乗るだけで眉根を寄せられ、キラキラネームだと理解されるや否や、奇異の目に晒される。

　こういった時に大事なのは、静観することだ。

　何か聞かれても当たり障りのない返事をして、つつがなくやり過ごす。それが最適解。

「そろそろ帰るか」

　人目を避けるため、最近は下校時間を意図的に遅くしている。

　図書室で十二分に時間を潰したため、俺はバッグ片手に帰途に就いた。

　外に出ると、パラパラと雨が降っているのに気づいた。

　傘を差さないと絶妙に鬱陶しいレベルの降水量だ。

「あ、神田くん」

　折り畳み傘をバッグから取り出していると、とてとてと近づいてくる足音がした。

　聞き覚えのある声につい眉を顰めてしまう。

「どうしてあれから何も反応をくれないんですか？　私、一週間我慢したんですけど……」

「…………」

「あ、告白の返事を催促したいわけではないんです。私だって、神田くんにチョコを渡すかどうか散々悩みましたし。でも全く音沙汰がないのは不安と言いますか……」

「…………」

「神田くん？　私の声って聞こえてます？」

「お前、一体なにを考えてんだよ」

　俺はぶっきら棒に吐き捨て、目尻を尖らせた。

　初音妹はビクッと肩を上下させる。

「わ、私が考えてるのは、神田くんのことばっかりですけど」

「俺にあんなことしておいてか。よく言えるな」

「人前で告白したこと怒ってるんですか？　あれはつい勢いに……」

「素っ惚けるなよ。まだ俺をおもちゃにしたいわけ？」

　もう、十分に満足しただろ。

　姉妹揃って俺を笑いものして楽しかっただろ。

　どうしてまだ俺に絡んでくるんだ。

　雨足が強くなっていく。

　だが、傘を差していない初音妹を気遣う余裕など今の俺にはなかった。

「き、気に触ることしたなら謝りた──」

「俺に触るな」

　制服の袖を摘んでくる初音妹。

　脊髄反射でそれを振り払うと、足早に駅に向かった。

　雨足が更に強まっている。

　駅に到着する頃には大雨に変わっていた。

　人の少ない駅のホームで、電車が来るのを待つ。

　そんな俺の脳裏に過ぎるのは、初音妹の悲しみに満ちた目だった。

　どうしてああいう顔が出来るんだ。悪いのは全部、お前だろ。

「ああ、もうっ！」

　俺は乱雑に頭を掻きむしる。

　ちょうど電車がやってきたが、俺は踵を返して来た道を戻った。

　昇降口の前。

　すっかり人の気配がなくなった場所で、哀しげに壁に背中を預けている初音妹がいた。

　我ながらどうかしていると思う。

　でもこれは俺のため。後で余計な罪悪感を抱かないためだ。

「傘、持ってないのか？」

　こくん、と小さく頷く初音妹。

「予報じゃ夜まで止まない。これ使っていいから早く帰れ」

「神田くんはどうするんですか？」

「教室にもう一個予備がある。それを使って帰る」

「そんなのすらごとばい」

　すらごと……確か、『嘘』って意味だったはず。

　苦しい嘘なのは自覚しているが、指摘されるのはムカつく。

「いいから、俺の気が変わらないうちにこれ使って帰れよ」

「……はんぶんこ」

「は？」

「はんぶんこすればいいんじゃないですか？」

　初音妹は頬を赤らめながら、チラチラと俺を見てくる。

「誰がお前と相合傘なんてするか」

「なしてそげんこと言うと⁉︎」

「俺を待っていたせいで風邪を引かれるのは後味が悪い。俺が気持ちよく明日を迎えるためにこれ使ってさっさと帰れ」

「やけん一緒に使うたらよかばい」

　俺は重たくため息を漏らす。

「この傘を使って一人で帰るか。このまま雨宿りを続けるか。選択肢は二つだ。他にはない」

「どっちも嫌」

　なんなんだこの女……。

　つくづく俺の神経を逆撫でしてくる。

「わかった、じゃあそのままそこで雨宿りしてたらいい」

「置いてかれるのはもっと嫌、です」

　初音妹が俺の制服の袖を掴んで引き留めてくる。

　その庇護欲を駆り立てる仕草に、俺の思考が崩される。ああ、調子が狂うな……。

「駅まで……だからな。その後は知らない」

「はい！　神田くん大好きです！」

　初音妹は満面の笑みを咲かせる。

　本当に理解できない女だ。どうしてこの期に及んで好きって言えるのか。

　考えるだけ余計に疲れそうだな……。