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エテルの猛獣

「失礼な態度を取った俺を許してくれ」ルパートが、命の恩人であるルークたちに礼をいった。「俺と商品を護ってくれてありがとう」

「依頼主を助けるのは当然ですわ」ロベリアが少し誇らしげにいった。「《イングリッドの涙》は、全員精鋭の戦士ですのよ」

「ルーク、死体を埋めてくれないか」ミンツェが願った。片腕の彼女ではそれを行うのは難しいだろう。

　シャベルがない代わりに、ミンツェが「穿孔《トゥレパネイション》」の魔法を行使して、地面に大穴を掘った。

　ルークが男の死体をそこへ投げ入れようとしたとき、懐から何かが落ちた。

「ちょっと待ってくれ、ルーク」ミンツェが小さな塊を拾った。それは銀の徽章《エンブレム》だった。「これは、まずいぞ」

「その装飾に見覚えがあるのか、ミンツェ？」

「ああ」ミンツェは頷いた。「これは《エテルの猛獣》の証だ。パンクラトフにあるギルドのひとつだよ」

　ルークが他の死体も検めると、襲撃者の全員がその徽章《エンブレム》を所持していた。

「ギルドのメンバーが盗賊をしたのですか？」とロベリア。

「そのとおりだろう。だがそれは、誰かの依頼であるはずだ。彼らはルパートの馬車を、最初から狙って襲撃したんだよ」

「心当たりはありますか、ルパート？」ルークが訊いた。

「いや、さっぱりわからんな」

「ルパート、君はやけに筋肉質だな」ミンツェがそう指摘した。「まるで戦士みたいな体つきだ。実は君自身、相当強いのではないか？」

「…………」

　それはルークもロベリアも気がついていた。逞しい肉体もそうだが、何より身のこなしが、訓練された人間のものだったからだ。

「君は、本当にただの商人か？」

「ちくしょう！」ルパートは腰の剣を抜くとミンツェに斬りかかる。

「おっと」ミンツェもすでに抜剣していた。

　ふたりが剣戟を交わす。だが、圧倒的な技量の差があった。ミンツェの剣が、ルパートの剣の腹にあたり、真っ二つに折る。

「生憎私は傭兵崩れでね」彼女がルパートの喉元に剣を突きつける。「そのへんの盗賊なら赤子の手を捻るように殺せるんだ」