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２．鬼頭家に御宅訪問する理由（２）

　……で。

　本当に来てしまいました、鬼頭課長のマンション。

　うわー高いなー。家賃もそれなりにしそうだなー。と思いながら見上げていたら、さっさと来いと命じられた。その顔に、先程までの動揺は無い。復活早いよ。

「結局、なんなんですか……」

「……中で話す」

　なるべく入りたくないんだけどな、と思いながらも、仕方なくお邪魔する。

　几帳面な鬼頭課長らしい、無駄な物の少ない玄関。靴を揃えると、彼の後ろに続く。

　リビングに続いているらしいドアを潜ると、真っ先に飛び込んできたのは、白いケージだった。中にいた茶色いもふもふが、課長を見つけてぴょこぴょこと跳ねている。

　きゅうきゅうと鳴いている様子は、可愛くて仕方がなくて。

（こりゃあ、あんなあっまい顔にもなっちゃうよなー）

　なあんて、思ったり。

「飯、準備する。その辺りでテキトーに待ってろ。そいつと遊んでても良い」

　ご飯。鬼頭課長が、準備するのか。

　先輩にソレをさせる状況に、内心で悲鳴を上げながらも、こくこく頷く。……なんだかんだ、拉致されてきた身である。お言葉に甘え、わんこを愛でていよう。

　ケージの鍵を開けると、わんこは見慣れない人間に若干の警戒を見せながらも、とてとてと近寄ってきた。なにこれ可愛い。

　しばらくの間、私を観察した後に、“こいつは警戒するに値しない雑魚”だと判定されたのか、あるいは単純に甘えたいお年頃なのか、よじりよじりと膝に乗ろうとする。が、失敗して後ろにこてんと転ぶ。リトライ。リトライ。リトライ。……なにこれ可愛い。

　一向に成功に漕ぎ着けない彼、あるいは彼女をよいしょと持ち上げる。……“あれ”は無いから、女の子のようだ。

　ぱたぱたと尻尾を震わせている。抱っこすれば、大人しく擦り寄ってきた。良い子だ。しばらくすると私にも慣れてきたのか、腕の中でうとうとし始めた。

「か、可愛い……！　これは殺人的な可愛さだ」

「大袈裟な」

　飼い主の呆れたような物言いに、ムッとする。貴方はこの愛らしさが分からないというのか！……いや、分かっているか。分かっているから、真っ先にやられてんだ。違いない。

「名前、なんていうんですか？」

「チャコ」

「……ああ。茶(・)色い女の子(・)だからですか」

　まさかのネーミングセンスに、脱帽です。おかしいな、仕事の上では、もっと良いアイデア出しているのに。

　半眼になった私を見た鬼頭課長の皺が「なんか文句あっか」と三本になりかけたので、私は慌てて「わあ、良い名前ですね！」と取り繕った。なにしろ私、長い物には巻かれるタイプなのです。誇れない！

「チャコ、ほら飯」

　鬼頭課長が声を掛けると、チャコはパチリと目を開けて、私の時よりもはっきりと尻尾を振り始めた。ご飯が嬉しいというよりも、ご主人様が大好きなのだろう。

　出されたのは、ふやかしたドックフードのようだった。記憶にある硬いドックフードとは違ってドロドロなので、驚いてしまう。

　私の腕から降りて、まだ下手くそな感じで、けれど幸せそうにはぐはぐとご飯を食べている様子を、二人並んで、じー、と眺めた。飽きないわ、これ。

　最後までしっかりと食べたことを確認して、鬼頭課長が皿を取り上げる。まだ欲しい、と物欲しげな顔を彼に向けたチャコ。もう無いよ、と答えるように、鬼頭課長が小さな頭をぽんぽんと撫でた。

「柚月」

　唐突に名を呼ばれる。

　キッチン近くに置いてある机を指差される。夕飯が準備できた、ということらしい。

　チャコはどうするのだろう。鬼頭課長は彼女の頭を撫でると、そのまま離れて行く。しばらく外で遊ばせるようだ。

　席に着くと、目の前にコトリと皿が置かれた。美味しそうなオムライス。ふんわり丸い卵に、ケチャップが飾られている。美味しそう！

　机の中央にはサラダ。小皿が手渡される。自分で適量を取れ、ということらしい。

　いいんですか？　遠慮なく食べますよ？

（美味しい。あったかい。幸せ）

　むにゅむにゅと口を動かしながら食べていると、前の席に座った鬼頭課長が顔を背けながら震えている。なに？

　奴は決して私と視線を合わせないまま、小声で「お前、チャコみたいだな」と宣う。

「なっ……」

　わんこに例えられた！？

（っていうか、そう思うなら私にも優しさをプリーズ！）

　がるがると威嚇したが、効果は無かった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「せめて片付けくらいは」

　手伝います、と手を挙げるが、素っ気なく断られる。しばらく粘ったが、最終的に「これは契約料だ」と言われた。

　……契約？

　はて、契約なんて、した記憶が無いのですが。何の契約？

　一気に雲行きが怪しくなってきた。

　実は悪徳商法だったのか？

　心臓が危機を感知して、バクバクいっている。ちょっと遅い気もするけど。今更だ。

　警戒心を強めた私を見て、鬼頭課長はハァとため息を吐いた。

「ちょっとそっちで待ってろ。話がある」

「話、ですか……」

「……恐喝とかじゃないからな？」

「そうですか！」

　顔が輝いたのが自分でも分かった。

「お前の中の俺がどういう人間なのか、一度よーく確かめたいもんだ」

　真顔で言い捨てて去って行った鬼頭課長に、輝きはすぐに儚くなったけれど。

　よーく確かめようが、テキトーに確かめようが、多分本人に知られたら怒られる材料は取り揃っていると思います。

　ひー、と隅で震えていたら、戻ってきた鬼頭課長に「なんでそんなところにいるんだ」と呆れられた。貴方の所為ですよ！

「で」

「で？」

「……」

　居住まいを正して続きを待つ。

　が、鬼頭課長は一向に口を開かない。

　無言のまま向き合う私たちの間を、チャコがとてとてと歩いている。

　やめて、不思議そうに見上げないで。可愛すぎて構いたくなるから。

　それより遊ぼうよー、と誘惑してくるチャコに視線が釘付けになっていると、「柚月」と重々しく名前を呼ばれた。

「なんでしょう」

　視線をチャコから外さないまま返す。

「俺は、……明日、出張なんだ、が」

「え？　あー、そういえば」

　言われてみれば、そんな予定だった気もする。金曜日、直帰。そんな文字を見たような、見なかったような。

　しかしそれなら、明日の朝も家を出る時間が早いだろう。負担にならないように早めに帰らなければ、と鞄を引き寄せると、「待て！」と止められた。普段の癖で、ビクッと震えて固まる。

「話というのは……その、こいつの世話、を、頼みたいってことでな……」

「は、」

　はああああ？

もふもふ妄想、もとい想像してたらヨダレが（危険）