厄咲く箱庭 〜 祟神と贄の花巫女

弐．二律背反

悪者

　彼は、過去にそんな事をしたのだろうか。何と答えるのが正しいのか、この厄神相手に、何と言うべきなのか……　様々な思慮、考えが脳内を駆け廻(めぐ)る。

「……私の、命と引き換えにされるでしょうし、犠牲と思ってはならないと、考えます。ですから……貴方に差し出します」

「そうだな。奴らはそう言うだろう。だが、お前は、それで良いのか」

　今までの信条と教え、無難な答えをそのまま口にするアマリに、厄神は更に詰める。

「……それが、私の務めですから」

「そんな模範解答は愚行だ。甘過ぎる」

　渾身の決意を、ばっさり切り捨てる厄神に、唖然とした。

「まず、そんな卑劣な事を言って来る奴は、大抵、約束など反古(ほご)にする。当初の目的……厄介なお前を人族公認で殺した後、本当に大災を起こすか、起こさずとも更に何か詰めるか……どちらかだろう」

「……‼　貴方も……そう、されるのですか？」

「今、聞いているのは俺の出方ではない。お前がどうするか、だ。己の意思は無いのか」

　返す言葉がなかった。鋭く、身も蓋もない見解だが、『その通りだ』という気が起こり、感服したのだ。自身の中にもどこかで感じていた事実。だが、認めたくなくて、ずっと見ない振りをしていた……

　自身の在り方や生き方を否定する事にもなる真理。そんな刃を真正面から突き付けられ、思考が固まってしまった。

「何故、そんなに自己を軽んじる？　役目？　義務？　解らんではないが、無意味にしかならない犠牲は不毛だろう。大体、人族というのは自分本位な割に、浅はかで他力本願な者が多すぎる」

「‼」

「お前もだ。もっと自分で自身を守れ。知恵をつけ、考えろ。でないと、あらゆる者に狙われ、屍(しかばね)になるまで喰い尽くされ、用済みになれば棄(す)てられるだけだぞ」

　反論したかった。が、出来ない。事実、自分はそうして、この地に来たのだから。だが、ずっと行き場のなかった憤り、哀しみの火種が、少しずつ怒りに変換され、アマリの胸奥でふつふつ、と煮え始めた。どこに対するものかも、分からないまま。

「……貴方は、本当に……全て、が解るのですか？」

　低く、重い掠れた声が、荒れた桃色の唇からこぼれ落ちる。彼の腰元の刀が目に入ったが、気にならなかった。

「……私が放棄したら、多くの方が心の拠(よ)る場を失うのです。混乱が起こり、治安は崩れ、まだ幼い妹に全ての皺(しわ)寄せがいく。だから、きっと姉様も……私を守って、下さった……」

「だが、結局、お前も贄に出されたではないか。しかも、俺のような者に……死ぬとわかっていて、だろう？」

「……そうなる原因を生み出すのは、災厄、疫病、戦ではないですか。誰だって脅威なる存在は恐ろしいですし、命惜しいもの。そもそも、その一つを起こすのは……貴方様なのでしょう⁉」

　怒りを買って、拷問されるかもしれない覚悟で、アマリは言い放った。ずっと無表情だった荊祟の眉間が潜み、口角がひきつる。

「……確かに、俺だ。だが、人族の所業が良いとは思えん。お前のような女の存在が、その証ではないのか」

「……‼」

　不意を突かれ、アマリは厄神を凝視した。尊巫女という存在に対する、彼個人の考えが垣間見え、心の一番深い場所に隠していたモノに、一瞬だけ触れられた気がした。しかし、そ(・)れ(・)を許し、全てを曝(さら)すのは危険だと、再び隠す。

「……今日、話したかったのはそれだけだ。お前の考えはよくわかった。検討し、後日、また知らせに来る」

　微動だにしないアマリを一瞥(いちべつ)し、忍びやかな身のこなしで荊祟は部屋から去っていった。彼の姿が離れから消えた後、そっ、とカグヤが近づく。

「アマリ様。大丈夫ですか」

「……カグヤさん……すみません。暫く、一人にして、頂けますか？」

「……わかりました。隣の部屋におりますので、何かありましたら伺います」

　一人になったアマリは、茫然自失状態になっていた。今までは彼の事が理解出来ず混乱していたが、先程の会話で自身の事すら分からなくなってしまったのだ。

　朦朧(もうろう)とした状態で座り込んでいた時――

「失礼致します。尊巫女様。少々よろしいですかな？　カグヤには了解を得ております」

　襖の向こうから、落ち着きある嗄(しわが)れた声が聞こえた。カグヤでも荊祟でも無い者の来訪は初めてだ。少し警戒したが、隣の部屋に護衛がいる状況なので、了承した。

「……どうぞ」

　襖から入って来た年長者の貫禄ある男は、自分は荊祟の側近だと名乗った。

「貴女の事は、長(おさ)様から色々と聞いております。最近は毎晩、その話題ばかりで」

　彼の物言いに、少し嫌みめいたものを感じたアマリは身構えた。やはり、自分はここでも厄介者なのだと実感する。

「先程、長様が参られたでしょう？　貴女の異能がどんなものか存じませんが……　おそらく、我らに悪影響が出るのでしょうな」

「……」

「あの方は、主としては有能で聡(さと)い方ですが、いささか冷酷になりきれないところがあります。人族の血が混じる異種者故でしょうかねぇ」

　何と答えたら良いかわからず、アマリは沈黙していたが、彼も色々あるのだ……と思った。

「……厄界の長として、尊巫女に手をかけられない。我々家臣が亡き者にしても、贄を出したにも拘(かかわ)らず、いつまでも変わらない状況に人族が怒り、最悪、戦になりましょう……」

　心臓がひきつり、縮まった。確かにその可能性がある事に、アマリは気づく。血の気が一気に引いた。

「では、どうしたら……？　こうして生きていても、同じですよね……？」

「貴女様ご自身が、どうにかご自身で……でございます」

　側近が出て行った暫し後、『吐き気がするので厠 (かわや)に行きたい』と隣の部屋まで来たアマリと共に、カグヤは離れの外にある厠に訪れた。

　恥ずかしいから……という事で、いつもより少し距離をとって待機していたが、いつまで経っても彼女は戻って来ない。嫌な予感がしたカグヤは厠を覗いた。

「アマリ様？　大丈夫……」

　もぬけの殻だった。厠に窓は無いが、鍵も無い仕様だ。急いで離れの部屋に戻ったが……アマリの姿はなかった。

「長様‼　お取り込み中、申し訳ございません‼」

　荊祟がいそうな部屋を回り、ようやく奥座敷で数人の家臣といるのを見つけたカグヤは、血相を変えて飛び込み、頭を下げ正座した。

「なんだお主。くノ一か？　無礼であるぞ」

「良い。申してみろ」

　カグヤの珍しくただならぬ様子に、荊祟は緊急性を察し、許可する。

「アマリ様がおられないのです‼　離れの部屋にも厠(かわや)にも、どこにも……！」

「……それは、真(まこと)か？」

「脱走……まさか逃げ延びて、人族と組んで、今度こそ長様に奇襲を企てるつもりでは⁉」

　ざわめく家臣達に、カグヤは異議を立てる。

「お待ち下さい！　それは杞憂(きゆう)と存じます」

「くノ一ごときが、長様に口答えするのか⁉」

　激昂した従者達に向かって、すっ、と静かに手を差し出し、『待て』とばかりに荊祟は制した。

「……続けろ。カグヤ」

「あの方には逃げ場も、頼れる者もございません。武器も攻術もお持ちで無いようです。長様への奇襲は……あり得ないかと」

「まさか、あの女」

　重い声色で、最悪の事態を想定した荊祟に対し、真っ青な顔でカグヤは頷く。そのまま首部(こうべ)を深く垂れ、素早く土下座した。

「荊祟様‼　ご家臣の方々‼　どうかアマリ様をお助け下さい‼」

　雇うようになってから初めてここまで物申した忠実な部下。荊祟だけでなく側近達までが狼狽(うろた)え、怪訝な眼差しを彼女に向けた。動揺を抑え、静かに荊祟は問う。

「……何故、そこまで？」

「あの方は……以前の私です」

「……？」

「生まれも、育ちも、立場も……種族すら異なる方ですが、似た苦しみを抱えておられます」

　整った美しい顔立ちを歪め、悲痛な面持ちで乞う、くノ一が語るアマリへの考えには、思うところがあった。今日、自分に発した彼女の幾つもの言葉、在り方が、荊祟の内の一番深い場所に刺さっていたのだ。

「あの方は、決して死なせてはなりません！　こ(・)の(・)場(・)に生かされた、こ(・)の(・)私が申すのは、大変可笑しな見解でございますが、どんな形でも、どんな場所でも、生きて頂くべき方だとお見受けします」

　終始、血気迫る勢いのカグヤに呆然としていたが、一族の長としてではない『荊祟(ケイスイ)』の言葉が、切に代弁されている。それに従って良いのか判らない。だが……

「しかし……居場所がわからん。黎玄に探させたとしても、間に合うか……」

「心当たりがございます」

　カグヤは確信していた。おそらく彼処(あそこ)だと――