はい、こちらは異世界探偵事務所、通称“赤のギルド”です！

“赤のギルド”入団編

第8話

「んんー…………」

顔にかかる柔らかな光と、耳をくすぐる鳥の鳴き声。

爽やかな朝の気配に促され、私はゆっくりと目を開いた。

「ここは………」

どこだっけ、と口にしかけて、昨日の出来事を思い出す。

……そっか。私、“赤のギルド”に入団したんだっけ。

あの後四人で歓迎会をして、お開きになって。リゼが「ここがティアの部屋だよ」と案内してくれたんだ。

一日で色々な事がありすぎた疲労、歓迎してくれた嬉しさ、お腹一杯になった満足感。それらを噛みしめながら、ベッドに横になったまでは覚えている。

それからすぐに眠ってしまったんだろう。十分な睡眠を取れたからか、頭はスッキリして体も軽い。

ぐーっと伸びをしてベッドから降り、リゼが貸してくれた服に着替えながら室内を見回してみた。

ベッド、机、椅子、クロゼット……。飾りは少ないが、造りの良い家具。窓辺に引かれているカーテンは、私の瞳と同じ水色の生地に、白い糸でシンプルながら細やかな刺繍が施されている。

正直、調度品や家具の装飾を増やせば、このまま貴族向けの宿として使えるのでは……と思う程だ。

リゼは「ティアの部屋だよ」と言っていたが、本当に自室として使っていいのだろうか………と思いながら、とりあえず朝だしカーテンを開けることにする。

シャッ、という小気味良い音。カーテンによって軽減されてた眩しさが目に飛び込んで来て、反射的に瞼を閉じた。

光に慣らすように数回まばたきをして、ゆっくりと目を開く。

窓から見えたのは、建物を囲む木々と雲ひとつない空。ギルドハウスの別棟と……あそこに見える畑のような場所は、中庭だろうか？

そう考えながら、換気の為に窓を開ける。朝特有の涼しい風と空気を味わってると、背後でノック音が聞こえた。

誰だろう、と思いながら出てみると

「おはようございます、ティアさん」

「ノワ先輩、おはようございます」

そこにいたのはノワール先輩だった。

……“先輩”という敬称を使うのは、私が実家の商会で働いていた時に叩き込まれた癖みたいなものだ。『先達への敬いを忘れるな』と。

彼は私よりひとつ年上だし、“赤のギルド”での薬剤師の先達でもあるのだから、先輩呼びしても間違ってはいないと思う。

勿論、昨夜の歓迎会の時に、本人からそう呼ぶ許可は取ってある。学生時代を思い出しますね、と笑って許してくれた。

「食堂の位置を教えてなかった事を思いまして。よければ、朝食がてら案内しますよ」

「いいんですか？ ありがとうございます」

頭を下げる私にノワール先輩は、お気になさらず、と微笑んだ。

手を伸ばして扉近くの壁に掛けていた上着を手に取り、部屋の外に出る。

上着に袖を通し、うさぎのフードをいつも通り被ろうとして

「…顔、隠してしまうんですか？」

不意に、先輩がそんな事を口にした。

「あー……、他の人に顔覚えてもらう為に素顔の方がいいですかね？」

「まぁ、それもありますけど」

「…けど、何です？」

「いえ、可愛らしいのに勿体無いなぁ、と」

「……………み゜？」

ノワール先輩の言葉、その意味を理解した瞬間、口から変な声が出た。

完全な不意打ちだった。ただでさえ火傷で右半分が赤黒い顔に熱が集まって、更に赤くなるのが分かる。

対して、先輩はいつも通りの真顔のままだ。相変わらず意図の読めない空色の瞳が、私をじっと見つめてくる。

数拍の沈黙。それを破るように、彼の口から笑みが溢れた。

「ふふ、すみません。少しからかってみただけです」

「ちょっ………先輩！？」

……正直、私はあまり男性に耐性が無いので、そういう事をされるのは何というか………すごく、困る。

別に、異性が苦手とか怖いという訳では無い。学校に通っていた頃は、それこそ仲の良い男友達もいた。

ただ、私はどっちかっていうと男女隔てなく接する性格で、おまけにこの火傷を負った顔。そんな私を恋愛対象の範囲に入れるのは、思春期男子達には難しかったのだろう。

故に、私は恋愛経験が皆無でそっち方面には疎くて………うん、そういう冗談は凄く困る！

「さぁ、食堂へ行きましょうか。こちらですよ」

そんな人の気を知ってか知らずか、ノワール先輩は微笑を浮かべ、ステステと歩いていく。

私は頬を膨らませ、その背中を追いかける事しか出来なかった。

案内された食堂は、すごく広いという点だけを除けば、町にあるお店とほぼ同じような造りだった。

朝という事もあってか、チラホラと席が埋まっている。ランチタイムという程ではないが、中々の賑わいだ。

「ここが食堂です、席に座れば注文を取りに来てくれますよ」

そう言って、先輩がテーブル席に腰を下ろす。私も促されるように向かいに座った。

暫くすると………何だろう、アレ。なんか、茶色くて、奇妙な何かが、こちらに歩いてきている。

なんて表現すればいいんだろう……円柱の頭部を丸く削ったというか、ソーセージを横半分に切って断面を下にして立たせたような、そんなカタチをした胴体から、手と思わしきものが伸びている。

手、といっても指もなにもない、のっぺりとした丸い手だ。茶色い何かはその手に水差しとグラスを乗せたお盆を持ち、溢さないようにゆっくりとこちらへ向かってきていた。

顔と思わしき部分には丸い穴がみっつ空いている。多分、目と口を模しているんだろう。

「はに！はにはに？」

ソレは私達の元へ到着すると、手に持っていたお盆を机の上に置き「ご注文は？」と尋ねるように首を傾げた。

……どうやら、この茶色い何かは食堂の給仕係のような存在らしい。

「朝食セットをふたつ……あぁ、俺の分はヒノモト風でお願いします」

どうすればいいか戸惑っていると、先輩が慣れたように注文を口にする。私の分も頼んでくれたようで、茶色い給仕は「はにはに」と頷くと、ぽてぽて歩いて行った。

「あの、今のって………あ、ありがとうございます」

先程の茶色い給仕についてノワール先輩に尋ねようとすると、水が入ったグラスを差し出された。

どうやら私の分の水も注いでくれたらしい。お礼を言って受け取り、口を付ける。

「先程のは埴輪ですね。カズヒコさんの使い魔で、土から作るゴーレムみたいな存在らしいです。

　食堂の給仕以外にも、掃除や洗濯……ギルドハウス内の色々な所で働いていますよ。数だけなら団員よりも多いんじゃないですかね」

カズヒコ、という名前は聞いた事がある。確か、私やサーリャと同じウサギが見える人……“赤のギルド”でいう保護対象に該当する人だったはず。

………というか、それだけの数の使い魔をひとりで使役していると考えると…かなり凄い存在なのではないだろうか。

サーリャも片手で聖剣をかき消していたし、何というか……保護対象(見える人)ってやっぱり規格外な人ばかりなのかもしれない。

まぁ私もその一人でもある、らしいけど……正直、自分がそんな人達と同じという自覚は皆無だ。

私は片手で聖なる剣を消すことも、沢山の使い魔を同時に操作する事もできない。ただ特異属性を持ってるだけの存在だ。

その特異属性も、物質をシャボン玉のような膜で包むだけ。………まぁ、特定の条件下では、本当に強力になるんだけど。

そんな事を考えていると、埴輪が注文した料理を運んできた。焼かれたパンの良い香りが、鼻をくすぐる。

私の目の前に並べられたのはパンにスープ、それにオムレツと定番だからこそ食欲をそそるメニューだ。

対して、先輩の前に並べられたのは、炊いた米に茶色いスープ、魚の切り身を焼いたものに、一口大に切られたキュウリや根野菜……私にはあまり馴染みのない料理だった。

それを、訝しげ半分興味半分といった目で見ていると、私の視線に気付いたノワール先輩が「あぁ」と声を漏らした。

「これはヒノモト風の朝食ですよ。ギルドには色々な国から人が集まってるので、食堂メニューもそれに合わせて多国的なんです」

成る程。そういえばさっき先輩が、自分のはヒノモト風で、とか言っていたっけ。

納得した私は、先輩と共に「いただきます」と手を合わせた。

まずはパンを一口。焼かれた表面はカリッとして、でも中はふわふわと柔らかい。胡桃を練り込んでいるらしく、時折カリコリとした食感と香ばしい風味を感じた。

野菜を中心にしたシンプルなスープは程好い塩味で、起きたばかりの体に染み渡る。

オムレツは具のないプレーンなものだったが、むしろ変に具が入っていないからこそ、ふわふわとした食感を存分に味わえた。

なんというか……総じて、レベルが高い。“赤のギルド”団員ならいくら食べても無料らしいが、むしろお金を払わなくていいの？本当に？と何か変な不安を感じてしまう。

そんな事を考えながらチラリと、対面に座るノワール先輩を見る。ヒノモトの料理だからか、彼はフォークやスプーンではなく、真っ直ぐな二本の棒のような物を使っていた。

「ん……よかったら少し食べますか？」

私の視線に気付いたノワール先輩が、そんな事を口にした。

私が見ていた理由を、ヒノモト料理が気になっていると思ったらしい。茶色いスープが入った器を、こちらへ差し出して来る。

見慣れた平たいスープ皿ではなく、片手で持てるような深めの器だ。その中に注がれているのは、見たことないような濁りのある茶色いスープ。

「えと、じゃあ少しだけ……」

折角だから、と茶色いそれをスプーンで掬って一口。塩分と共に、独特の風味が鼻に抜けた。

「……美味しい」

何だろう、中に入っている野菜は私のスープとほぼ同じなのに、まったく違った味わいがする。

なんか……コクがあるって言うんだろうか、独特の風味と塩味がクセになるような、どこか懐かしいような……そんな味だ。

「ふふ、お口に合ったようで何よりです」

「すごい……なんというか、今まで味わったことない味ですね」

「普通に過ごしていたら、他国の料理を食べる機会はそうありませんからね。かくいう俺も、サーリャさんが美味しそうに食べてるのを見て、ヒノモトの料理にチャレンジしたクチです」

「あー、人が食べてるモノって、何故か三割増しで美味しそうに見えますよね」

そんな他愛ない事を話ながら、朝食を食べ進める。

騒がしく喋り続けている訳ではないが、気まずい沈黙が流れる訳でもない。心地よいテンポの会話と美味しい料理に食が進み、気が付いたらペロリと朝食を平らげていた。

「ご馳走さまでした」と先輩と手を合わせ、席を立つ。食べ終わった食器は埴輪に声を掛けて片付けてもらうか、決まった場所に持っていくルールらしい。

朝から美味しいご飯を食べられた満足感を噛みしめながら、扉をくぐる。食堂から出たタイミングで、先輩が「そうだ」と言葉を溢した。

「折角ですから、調合室に行くついでに建物内を案内したいのですけど、いいですか？」

彼の言葉に私は「お願いします」と頷いた。昨日も色々な部屋に行きはしたが、流石にあの時は混乱していた為、部屋の位置を覚えるまでの余裕はなかった。

「では、案内しますね。………あぁそうだ、ティアさん」

「何です？」

「右か、左か。どっちから案内しましょうか」

「うーん……じゃあ左からで」

彼の何気ない一言に、特に何も考えず答える。

左を選んだのも、特に意味は無い。ただ、ノワール先輩が私の左側に立っていたから、何となくそっちを選んだだけだ。

なのに、一瞬。

　　　『みぎか、ひだりか。もどるか、すすむか』

ぢりっ、と。覚えていないはずの過去(何か)が、疼いた気がした。

「……ティアさん？ どうかしましたか？」

私を呼ぶ声に、ハッと意識が浮上する。見ると、ノワール先輩が心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「い、いや……何でもない、です」

「そう、ですか？ 体調が優れないなら、お部屋まで案内しますけど……」

ノワール先輩の言葉に「大丈夫です」と首を横に振る。実際、体に異常は無い。ただ───

　　　『みぎか、ひだりか。もどるか、すすむか。

　　　　どっちでかえろうか』

───なにか、大切なことが、頭を掠めたような気がしただけで。

「……分かりました。ただ、もし具合が悪くなったら教えて下さいね？」

「はい」

私が頷いたのを見て、ノワール先輩は左手に向けて一歩踏み出した。先程よりもゆっくり歩いてくれているのは、私を気遣ってくれているのだろう。

それに感謝しながら、私もその後に続く。

（………それにしても）

足を動かしながら、ふと考える。

右か左か。そう問い掛ける記憶(幻聴)に。

それは、誰に対する問いなのだろうか。

私か、それとも別の誰かに向けたものなのか。

そして、何より

それを問われた人は一体、どっちを選んだんだろうか────