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のじゃロリ、いざこざに巻き込まれる

「……奴は黒霧風雅(くろぎりふうが)。大山県北部にある和道市(わどうし)を中心とした地域を領地にしている、黒霧家の次期当主だ」

　ため息をこぼしながら、そんな答えを返す天音。

　次期当主。即ち、天音と同じような立場にある人間だということ。ならば、奴の言っていた、『黒霧家が更なる力を手に入れる』という話も理解が出来る。

　仙継士の『遺伝』的なものがどういうものかは分からないが、こういうものは大抵、強き者と強き者を掛け合わせることで強き血を遺していくものだ。

　奴は僕の内にある仙人の力を見抜き、妻として迎え子を成すことで、黒霧家の更なる繁栄を目論んでいた。

「次期当主？　なら、奴の目的は何だったんだ？　意識が朦朧としてて、会話が聞き取れなかったんだが」

「ああ。それは私も気になっていた。何を話していた？」

　林檎を齧りながら、二人が問いかけてくる。真面目な話をしているとは思えないほど、口の動きが活発だ。勿論、咀嚼の方で。

「……どうやら、わしを妻として迎え入れるつもりだったようじゃの。子を成せと言ってきた」

「はぁ！？　正気かっ！？」

「わしも同じことを聞いたのじゃがな……」

　驚きに満ちた表情をする隆盛。奴は僕が男だということを知っているから、天音よりも感情の振れ幅が大きいのだろう。

……しかし、こうして話していると、新たな疑問点も出てくる。次期当主ともあろう者が、それだけの目的で、わざわざ他族の領地にまで踏み込んでくるだろうか？

　一方、天音は林檎を持ったまま手を止め、何やら深刻な表情をしていた。

「今の話は本当か、水樹」

「む？　ああ、概ねそのような話をしていた」

「何か問題があるのか、宵山さん」

　隆盛が問うと、天音はこくりと首を縦に振った。

「ああ、順番がおかしい」

「順番？」

　その意味がよく分からず、隆盛と二人、首を傾げる。

　天音は『いいか？』と前置いて、解説を始めた。

「奴が水樹のことを知ったのは、恐らく『狐火事件』の後だ。それ以前に知ったのだとしたら、既に接触していたはずだからな」

　奴と接触したのは水曜日。僕がこの姿で目覚めた……つまり、纏衣を解放したのが土曜日の朝。ここまでの間、およそ五日。事件以前の段階で仙力を捕捉していたのなら、もっと早い段階で接触していただろうというのが、天音の見解だ。

　確かに、一理ある。

　勿論、仙力の捕捉はしていたが、正確な居場所が分からないために接触してこなかった、という可能性もあるが……天音曰く、纏衣状態の僕は『膨大な量の仙力がダダ漏れになっていた』とのことで、その状況で居場所を把握出来ないのは不自然だ。

「だが……そもそも奴がこの町に来たのは、事件の『直前』だ。これが何を意味するか分かるか？」

　そこまで説明されて、ようやく理解が追い付いた。

「……そもそもの目的は、わしではない？」

　順番がおかしい。その通りだ。

　もし奴の目的が僕であったとするならば、存在すら知らない僕のことを探しに町にやってきたことになる。

　僕の答えに、天音は頷いた。

「ああ。奴は領地内で仙力を発し、わざわざこちらを挑発しているからな。その時点ではお前のことを知らなかったはずだ」

「水樹が狙いでこの町に来たけど、この町に来た段階では水樹のことを知らなかった、ってことか……」

　隆盛も理解出来たようだ。時系列がおかしな話になってくる。

　だとすれば、疑問が残る。

「ならば……奴の本来の目的はなんだったのじゃ？」

　奴は何らかの目的があってこの町に来た。そして、狐火事件で発生した仙力を捕捉し、僕のことを見つけた。

　そこで、奴は目的を切り替え、僕を手に入れようと動いた。こう考えるのが自然だ。

　だとしたら、奴がこの町に来た当初の目的は何だったのか。

　僕の問いに、天音は暫く沈黙したままだった。暗い表情をしている。何か、言いづらいことなのだろう。

　やがて決心したように一度目を瞑ると、今度はゆっくりと開き、彼女はある言葉を口にした。

「……戦だ」

　その言葉は僕らが予想していたようなものではなくて、瞬間、思わず、呆気に取られて言葉を失ってしまった。

「……今、なんと言った？　戦じゃと？」

　先ほどの言葉を飲み込み、確認するように問いかけると、彼女は真剣な表情のまま答えた。

「前にも言っただろう？　他族の領地内で仙力を使うことは『宣戦布告』に値すると。あの言葉は、文字通り受け取ってもらって構わない」

「戦って……一般人にも被害が出るんじゃないのか？」

「安心しろ。戦といっても、お前たちが想像しているようなものではない。あくまで、仙継士の一族が己の領地を懸けて行うものだ」

　彼女曰く、一般人に被害が及ぶようなものではなく、秘密裏に行われるものだそうだ。

　彼女が以前言っていた、『敗者は勝者に従う』といった言葉も、この戦のことを指していたのかもしれない。僕と天音の戦いが正式な戦の場であれば、今頃、この領地は僕のものとなっていたのだろう。

「領地を懸けるってことは……負ければ、ここも黒霧の領地になるのか？」

「奴らがそれを望めばな。まあ、十中八九そうなるだろうが」

「なんともまあ、大層な話になってきたのぅ……」

　仙継士の一族同士での争いだとか、領地を奪い合うだとか、少し前までは考えられなかったような話だ。随分と殺伐とした世界に足を踏み入れてしまったものだと思う。

　そこまで話して、天音は再び言葉を止めた。そして何やらこちらに向き直ると、じっと、僕の目を見つめてくる。

「どうした、天音」

「……水樹。お前に、折り入って頼みがある」

　改まった様子の天音の言葉に、僕は耳を傾けた。