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2.姉の婚約者が無口すぎます

　短い黒い髪に切れ長の瞳。凄まれたら怖そうな顔です。貴族というより、軍人のよう。

　でも、あぁ。なんて、なんて。

　素敵な見た目なの……！

　冒険者のおじ様が言っていた、火をはく竜をも倒しそうだわ！素敵！

　ぽけーっとしていると、伯爵夫人がまたしゃべり始めます。

「まぁ、アルファ、急に近づいたらびっくりするじゃない！ほら、ロンダ様も驚いているわよ！」

「しかし……」

「ああ、驚かせて、ごめんなさいね。こちらが息子のアルファよ」

　私は間抜けな顔をひきしめ、慌てて腰を落とします。

「初めまして……カリム男爵家の長女ロンダでございます」

「…………初めまして」

　たっぷり数十秒の沈黙後、アルファ様が口を開きました。そして、手で口元をおさえ、ふいと視線を外されます。

　その間に私はじぃーっと、アルファ様を見つめました。

　この方がロンダの婚約者……

　ふぅ。ロンダはいいわね。

　こんな素敵な人が、婚約者だなんて。

　逞しい体で幅広の豪剣とか振り回してそうだもの。竜殺しの異名とか持っていそう。本当に素敵……

　私はすっかりアルファ様に見惚れてしまい、手を前に組んで目を輝かせました。あら、アルファ様の耳がひくひく動いているわ。なぜ、かしら？

「ふふっ。後はお二人に任せましょう。ロンダ様、アルファに、ここら辺を案内してくださいます？」

　夫人に声をかけられ、返事をしました。

「あ、はい。よろこんで」

「ふふっ。アルファ、ロンダ様のこと頼みますよ」

「はい……」

　私はアルファ様に、にこりと微笑みます。

「ではアルファ様。ご案内いたしますね」

「あぁ……」

　私達は屋敷の外へと出ました。

「案内と言っても、ここら辺はご覧の通り、田畑があるだけです。だから、散歩ぐらいしかできませんけど……」

「………」

「でも、私はこの道を歩くのが好きです。このように晴れた日は、特に気持ちよくて……」

「………」

「えっと……アルファ様も散歩は好きですか？」

「あぁ……」

「そうですの。ふふ。好きなものが一緒で、嬉しいです」

「………」

「今日は、風が気持ちいいですね……」

「あぁ……」

「………」

「……………」

「…………………」

　どうしましょう！

　会話が続きません！

　さっきから、アルファ様は「あぁ……」しか言ってないわ！しかも、「あぁ」と話すまでに時間が、たっぷりかかっています！

　無口な方と夫人は言っていたけど、これほどなんて……何か会話を、会話をしなければいけません……！

　歩きながら思案していると、ふいにアルファ様が口を開きました。

「君は……」

「え？」

「………」

　えぇ？！

　言いかけて止めないでください！

　会話のチャンスですのに！

「どうか、しましたか？」

　足を止めて、アルファ様に話しかけます。アルファ様は、また視線をそらされてしまいました。

　ミランダ、ここは待つ時よ！

　私はじぃーっと、アルファ様がしゃべるのを待ちました。どれほど経ったでしょう。アルファ様が眉根を寄せて、呟くように言いました。

「君は……私が怖くないのか？」

「え？」

　はらはらしながら待っていると、意外な言葉を言われました。

　呆気にとられてしまい、私はまぬけな顔をしていたと思います。

　怖い？こんなに素敵な方が？

　アルファ様はバツが悪そうに、そっぽを向かれました。私はずいっと、一歩前に出ました。

「怖くありませんわ」

　そして、笑顔で言いました。

「アルファ様が怖いだなんて、ちっとも思いません」

　今度はアルファ様が驚いた顔をしています。

「アルファ様は素敵な方ですよ」

「…………」

　アルファ様はまた口元を手で隠してしまいます。あ、これは……照れているのかしら？

「……私は体が大きいし、その……目つきも悪い。だから……」

　私は興奮して胸の前で拳を作りました。

「体が大きいなんて、格好いいじゃないですか！」

「……」

「がっしりとされた体なんて、火をはく竜も倒しそうで……！」

「……火をはく竜？」

　はっ、しまった！

　つい本音が出てしまいました。いけません。今の私はロンダ。冒険好きのミランダじゃないのよ。私はロンダ。私はロンダ。私はロンダ……

「いえ、お気になさらずに。もう少し、歩きましょうか」

　笑って、どうにかごまかしました。そして、私達はまた歩きだしましました。

　＊

「アルファ様、ここは風が気持ちいい場所ですよ」

　お気に入りの丘に登り、両手を伸ばします。くるりと回った時、強い風がふき、髪が乱れました。

「あっ……」

　その拍子に、うっかり足元を滑らせました。

　私のばかっ！倒れるわっ……！

　思わず私は身を縮めました。しかし、私が感じたのは草の匂いではなく、逞しい体でした。

「大丈夫か？」

　私の体はすっぽりとアルファ様に覆われていました。後ろから抱きしめられているような体勢に、顔が火照ります。

「申し訳ありません……」

「いや……いい」

　急いでアルファ様から離れますが、まだ体は熱いまま。熱でも出たみたいだわ。私は気まずくて、空を指差しました。

「……あ、アルファ様！太陽が沈んでいきますよ」

　真っ赤に燃え落ちる夕日は、別れの時間を告げていました。

「そろそろ戻りましょうか」

「……そうだな」

　名残惜しくて、夕日を見続けてしまう。ちらりとアルファ様の顔をみれば、端正なお顔が夕焼け色に染まっていました。やっぱり素敵だわ。

　ロンダが羨ましい。

　暗くなり始めた頃、私はアルファに向き直り、「帰りましょうか」と微笑みながら言いました。すると、アルファ様は少し神妙な顔をされて、目を逸らします。

「私は……」

「……？」

「私は、この通り口下手だ。女性を喜ばせるようなことは言えない。それでも……」

　逸らされていた視線が戻り、私を見つめます。瞳は不安そうで、迷子の子犬さんのようです。

「それでも、また……会ってくれるか？」

　私は満面の笑顔で答えます。

「もちろん！もちろんですわ、アルファ様」

　精一杯の思いをのせて言うと、アルファ様がほんの少し、微笑まれました。

「ありがとう……」

　アルファ様の微笑(びしょう)に胸がいっぱいになりました。こんな風に笑ってくれるのね。ますます素敵だわ。

「いえ……こちらこそ……」

　なんだかアルファ様の顔が見れなくて、今度は私が彼から目をそらしました。

　＊

　屋敷に戻ると、伯爵夫人と、お母様が待っていました。夫人は私達の様子をみて大変満足したようで、足取り軽く帰りの馬車に乗り込んでいきました。

「じゃあ……また」

「はい。また……」

　馬車に乗り込むときにアルファ様が声をかけてくれました。夢のような時間が終わってしまい、切なさで胸がいっぱいです。

　馬車が見えなくなるまで私は手をふり、見送りました。

　やっと馬車が見えなくなると、大きく息を吸います。

「「ふぅ～～……」」

　重なったため息に驚いて、横にいるお母様を見ます。お母様は、苦虫を噛み潰したような顔をしています。

「疲れました。お夕飯にしましょう」

　また驚いてしまいました。お母様が疲れるなんて聞いたことがありません。鉄仮面みたいに表情を変えないお母様の人間らしい一面を見れて、思わず笑ってしまいます。

「どうしたの？」

「ごめんなさい。お母様でも疲れることがあるんだなと、思って」

「……疲れますよ。相手は伯爵夫人ですよ。粗相があったら、旦那様に申し訳がないでしょう」

　またも驚きです。普段、お母様は、お父様のことをノロマだの、グズだの、ひどい言い様でしたので。またも、お母様の新しい一面を見れて笑ってしまいます。

「なんですか？」

「いえ……ふふふっ」

「……ともかく、向こうも満足されていたようですね。ミランダ、よくやりましたね」

　思わぬ褒め言葉に笑いがとまります。いつ以来でしょう。お母様に褒められるなんて。なんだか、くすぐったいわ。

　今日はとてもいい日だったわね。

「これで、ロンダの婚約話も進むでしょう」

　お母様の一言に足がとまります。

「良い縁談に恵まれてよかったわ」

　そうでした。

　アルファ様はロンダの婚約者。

　私ったら、何を浮かれていたのでしょう。

　私は身代わり。

　たった一日の婚約者なのに。

　名前すら覚えられていないじゃない。

「ミランダ？」

　足を止めた私にお母様が声をかけます。私は顔を上げ笑顔を張り付けました。

「なんでもないわ、お母様」

　私はロンダの代わり。

　だから、これからは、二人が幸せになるように見守りましょう。

　そっと、そっと。

　小さな胸の痛みはしまいこんで。