第二十章 最終決戦、その前に
中央平原の戦いから、一週間が経った。
戦争は、正式に終結した。
四王国同盟と魔王軍は、和平条約に調印した。郵便局が仲介し、両者の代表が署名した歴史的な文書だった。
「信じられない」
シルフィアが呟いた。
「本当に、終わったんですね」
「ああ。終わった」
正配は窓の外を見た。
郵便局の周囲には、以前にも増して多くの人々が集まっていた。人間も、魔族も、エルフも、ドワーフも、獣人も。
皆、手紙を持っている。
家族への手紙。友人への手紙。恋人への手紙。
戦争が終わり、届けたい想いが、一気に溢れ出していた。
「忙しくなるな」
「はい。でも、いい忙しさです」
シルフィアは笑った。
「これが、私たちの仕事ですから」
＊
だが、問題も残っていた。
戦争継続派の残党が、各地に潜伏している。彼らは、和平を認めず、抵抗を続けていた。
「テロ行為が増えています」
ダルクが報告した。
「郵便ルートへの妨害、中継点への放火。先週だけで、十件以上」
「対策は」
「警備を強化していますが、限界があります」
正配は考え込んだ。
「彼らは、何を求めているんだ」
「分かりません。ただ、和平が許せないのでしょう」
「許せない、か」
正配は窓の外を見た。
「彼らも、手紙を届ける価値があるんだ」
「え？」
「彼らにも、家族がいるはずだ。届けたい想いがあるはずだ。それを、俺たちは届けてこなかった」
「でも、彼らは敵ですよ」
「敵も味方も、関係ない。届けるのが俺たちの仕事だ」
正配は立ち上がった。
「彼らに、手紙を届けよう」
「どうやって」
「探す。見つけ出して、家族からの手紙を届ける」
「危険です」
「分かっている。でも、やらなきゃいけない」
＊
正配は、戦争継続派の残党を追った。
万物配達権を使い、彼らの居場所を特定した。
山中の隠れ家。荒野の洞窟。廃墟の地下。
一つ一つ、訪ねていった。
彼らは、最初、正配を襲おうとした。だが、正配は武器を持っていなかった。
「何の用だ」
「手紙を届けに来た」
「手紙？」
「お前たちの家族からだ」
正配は、手紙を差し出した。
彼らは、戸惑いながら受け取った。
『息子へ。何をしていても、お前は私の息子だ。帰ってきておくれ』
『兄さんへ。戦争は終わった。もう、戦わなくていいんだよ』
『夫へ。子供が生まれた。あなたに会いたがっている』
＊
手紙を読み終えた彼らの中には、涙を流す者もいた。
全員ではなかった。頑なに拒否する者もいた。
だが、少しずつ、投降者が増えていった。
「なぜ、こんなことをする」
ある男が尋ねた。
「俺たちは、お前の敵だったんだぞ」
「敵だったかもしれない。でも、今は違う」
正配は答えた。
「お前たちも、誰かの家族だ。誰かに愛されている。その想いを、届けるのが俺の仕事だ」
男は黙った。
やがて、武器を置いた。
「……投降する」
＊
一か月後、戦争継続派の残党は、ほぼ壊滅した。
投降した者は、裁判にかけられた。だが、処刑される者はいなかった。和平条約の一環として、恩赦が与えられた。
代わりに、社会奉仕が課された。
多くの者が、郵便局で働くことになった。
「元テロリストを雇うんですか」
ミミが心配そうに言った。
「大丈夫なんですか」
「大丈夫かどうかは、やってみないと分からない。でも、機会を与えなければ、彼らは永遠に敵のままだ」
「でも——」
「俺たちは、繋がりを作る仕事をしている。敵だった者とも、繋がれなきゃ意味がない」
ミミは何も言えなかった。
だが、結果的に、正配の判断は正しかった。
元戦争継続派の者たちは、真面目に働いた。彼らは、手紙の重さを身をもって知っていた。だからこそ、誰よりも丁寧に、手紙を届けた。
