第十四章 魔王の手紙
四王国同盟の成立は、大陸に大きな衝撃を与えた。
長年対立してきた四つの国が、ついに手を結んだ。魔王軍に対抗するための、初めての連合体だ。
郵便局は、その成立に大きく貢献した。仲介者として、連絡役として、そして信頼の象徴として。
「局長、よくやった」
ユリウスが言った。
「四王国を一つにまとめるなんて、普通は不可能だ」
「俺がやったわけじゃない。手紙の力だ」
「謙遜するな。お前がいなければ、あの会議は実現しなかった」
正配は肩をすくめた。
確かに、大きな一歩だった。だが、まだ終わりではない。
魔王軍との最終決戦は、これからだ。
＊
同盟成立から一週間後、予想外の客が訪れた。
魔王軍の使者だった。
「郵便局の局長殿に、お会いしたい」
使者は、黒いローブを纏った魔族だった。顔は見えないが、声は若い女性のものだ。
「俺が局長だ。何の用だ」
「魔王様からの、配達依頼です」
正配は眉をひそめた。
「魔王からの配達依頼？」
「はい」
使者は、一通の封書を差し出した。
黒い封蝋で封じられた、重厚な手紙だ。
「これを、四王国同盟に届けていただきたい」
「中身は何だ」
「魔王様からの、和平の申し出です」
正配は驚いた。
シルフィアも、ダルクも、全員が目を見開いている。
「和平だと？」
「はい。魔王様は、これ以上の戦いを望んでいません。話し合いで解決したいと考えています」
「本気か」
「本気です」
使者は、深々と頭を下げた。
「どうか、届けてください。魔王様の想いを」
＊
正配は、手紙を受け取った。
重い。物理的な重さではなく、込められた想いの重さだ。
「届ける」
「本当ですか」
「ああ。郵便局は、差出人で差別しない。魔王であっても、手紙を届けるのが俺たちの仕事だ」
使者は、安堵したように息を吐いた。
「ありがとうございます。魔王様も喜ばれるでしょう」
「ただし、受け取るかどうかは受取人次第だ。俺たちは届けるだけで、結果には責任を持てない」
「分かっています」
使者は立ち去った。
＊
「局長、本当に届けるんですか」
シルフィアが尋ねた。
「ああ」
「でも、四王国が受け入れるとは思えません。魔王の手紙なんて——」
「分かっている。だが、届けなければ始まらない」
「罠かもしれませんよ」
「かもしれない。だが、本物かもしれない」
正配は手紙を見つめた。
「届けてみないと、分からない」
＊
正配は、四王国それぞれに魔王の手紙を届けた。
反応は、予想通りだった。
ヴァレン王国：「魔王の戯言だ。無視しろ」
イストリア公国：「罠に決まっている。相手にするな」
メルディア連邦：「我々は、魔王を信用しない」
カルム共和国：「和平など、ありえない」
四国とも、拒否だった。
正配は、魔王城に報告の手紙を送った。
『配達完了。しかし、受取拒否』
＊
返信はすぐに来た。
『残念だ。だが、諦めない。もう一度、届けてほしい。内容を変えて、何度でも』
正配は考え込んだ。
魔王は、本気で和平を望んでいるようだ。だが、四王国は聞く耳を持たない。
このままでは、戦争は終わらない。
どうすれば——
「局長」
ユリウスが声をかけた。
「魔王と、直接会ってみないか」
「直接？」
「ああ。手紙だけでは、真意が伝わらない。直接会って、話を聞いてみるべきだ」
「危険だぞ」
「分かっている。だから、俺も一緒に行く」
正配はユリウスを見た。
勇者の目には、決意の光があった。
「いいだろう。行こう」
