第十二章 折れた剣
ユリウスの返信が届いてから、変化が起き始めた。
勇者への手紙が、さらに増えたのだ。
「今日だけで、二百通を超えています」
エリナが報告した。
「ユリウス殿が生きているという話が広まって、各地から手紙が殺到しています」
「二百通……」
正配は頭を抱えた。
嬉しい悲鳴ではある。だが、処理能力の限界を超えつつあった。
「勇者宛ての専用窓口を作るべきだな」
「専用窓口ですか」
「ああ。受付と仕分けを分けて、効率化する。ユリウスにも、定期的に手紙をまとめて届けるようにしよう」
「分かりました」
＊
二週間後、ユリウスが郵便局を訪れた。
山奥から降りてきたのだ。
「久しぶりだな、局長」
「ああ。元気そうで何よりだ」
ユリウスは、以前とは別人のようだった。髭は剃られ、顔色も良くなっている。何より、目に光が戻っていた。
「手紙のおかげだ。毎日読んでいると、力が湧いてくる」
「そりゃよかった」
「それで、頼みがあるんだが」
ユリウスは真剣な表情になった。
「俺に、郵便局を手伝わせてくれないか」
「手伝う？」
「ああ。護衛でも、配達でも、何でもいい。恩返しがしたいんだ」
正配は考え込んだ。
勇者を局員に採用する。前例のないことだ。
だが——
「いいだろう」
「本当か」
「ただし、条件がある」
「何だ」
「勇者としてではなく、一人の局員として働いてもらう。特別扱いはしない」
ユリウスは笑った。
「それでいい。むしろ、その方がありがたい」
こうして、勇者ユリウスが郵便局の一員となった。
＊
ユリウスは、予想以上に役に立った。
剣の腕は衰えておらず、護衛として優秀だった。また、各地の地理に詳しく、配達ルートの最適化にも貢献した。
何より、彼の存在が、郵便局の信頼性を高めた。
勇者が働いている郵便局。それだけで、人々は安心して手紙を託すようになった。
「やっぱり、勇者って凄いんですね」
ミミが感心して言った。
「何が凄いんだ」
ユリウスは苦笑した。
「俺は、一度負けた男だぞ」
「でも、また立ち上がったじゃないですか。それって、凄いことだと思います」
ユリウスは黙った。
正配が口を開いた。
「勇者ってのは、強いから勇者なんじゃない。倒れても立ち上がるから、勇者なんだ」
「……そうかな」
「俺はそう思う。お前は、勇者だよ」
ユリウスは目を伏せた。
「まだ、自分では——」
「いずれ分かる。焦るな」
＊
ある日、ユリウスが相談に来た。
「局長、頼みがある」
「何だ」
「俺の剣を、直してほしい」
折れた剣。あの小屋の壁に掛かっていたものだ。
「グロムに頼んでみるか」
「頼む」
グロムは、折れた剣を見て唸った。
「これは……難しいな」
「直せないか」
「直せないことはない。だが、ただ繋ぐだけじゃダメだ。折れた場所は、どうしても弱くなる」
「じゃあ、どうすれば」
「鍛え直すしかない。一から作り直すのと同じくらいの手間がかかる」
ユリウスは頷いた。
「頼む」
グロムは剣を預かり、作業場に消えた。
＊
三日後、剣が完成した。
それは、以前とは違う姿をしていた。
刃は短くなり、代わりに太くなっていた。柄には、郵便局の紋章が刻まれている。
「何だ、これは」
ユリウスは驚いた。
「お前が使うなら、これが一番いいと思った」
グロムが説明した。
「長い剣は、遠くの敵を斬るためのものだ。だが、お前の戦い方は、近くの味方を守る戦い方だ。だから、取り回しやすい短剣にした」
「取り回しやすい……」
「それに、これを見ろ」
グロムは剣の腹を指差した。
「ここに、手紙を収納できるスペースを作った。緊急の配達に使える」
ユリウスは剣を握り、振ってみた。
軽い。以前の剣より、ずっと軽い。
「いい剣だ」
「だろう。俺の最高傑作だ」
「ありがとう、グロム」
「礼はいらん。その剣で、みんなを守ってくれ」
ユリウスは頷いた。
折れた剣は、新しい形で蘇った。
勇者もまた、同じだった。
