勇者ご令嬢　ニオの物語

　弱虫で臆病で泣き虫。

　ニオという少女はそんな人間だ。

　気が付いたら王宮という名のーー国の中で重要な場所で育っていたその少女は、一人の王子の遊び相手になった。

　王子の名はエルランド。

　優しく穏やかな性格の少年だった。

　そのためニオは、すぐにエルランドを信頼し、好きになった。

　そんな彼女は、人見知りでもあるため、他の子供達とうまく交流する事ができない。

　エルランドに促されても、出かけた貴族の社交界では、隅っこのほうでじっとしているだけだった。

　そうでない日は、そのエルランドの傍にくっついているだけだ。

　そんな少女に声をかけたのが、とある少年。

　帽子の中にたくさんのお菓子を入れて持ち歩いている少年だ。

　その帽子の少年は、他国の王族で、エルランドの顔見知りだった。

　帽子の少年は、エルランドの「ニオの友達になってやってほしい」という頼みを聞いて、ニオをかまうことにした。

　帽子の少年はニオに対して、ぐいぐい話しかけ、勢いのある喋り方をするものだった。

　そのためニオは、彼の事を最初は苦手に思った。

　しかし、付き合いを続けるうちに、その少年が優しい事が分かったため、ニオは帽子の少年にもエルランドに向けるような信頼を抱いた。

　小さく狭かったニオの世界は、少しずつ広がりを見せ始めた。

　そんな中、エルランドの遊び相手から、護衛になるための訓練が始まった。

　それは、王子から王になる過程で、エルランドの命がねらわれる事が増えたためだ。

　ニオは戦いや争いが苦手であった事から、最初は訓練に積極的ではなかった。

　しかし、エルランドがとある暗殺事件で怪我をしてからは、一生懸命とりくむようになった。

　自分の性格を変えようと、一生懸命強くあろうと努力した。

　その過程で、ニオには特殊な力がある事が判明し、呪いを無効にすることができるようになったのは幸いだった。

　世界には、表世界には出ない「呪いという力」が存在していたため、地位のある人間が命を狙われる際には、ニオの力が護衛として便利だったのだ。

　ニオはエルランドを守れる自分の力を誇りに思っていた。

　それから少しだけ月日が過ぎていく。

　ニオは自分が大した事はできない人間だと知っていたため、多くを掴みとろうとはせず、エルランドだけをしっかりと守ると決めていた。

　だから、親しかった帽子の少年が命を狙われた時でも、エルランドの事だけを守る事にしたのだ。

　別れは突然でニオはとても悲しくなったが、それは仕方のない事だと割り切るしかなかった。

　そんなニオは、エルランドの傍を離れて、王宮から遠くにある騎士学校へ入学する。

　さらに戦う力を身につけるためだ。

　騎士学校での日々は順調で、ニオは良い成績をおさめていく。

　指揮能力もあげて、集団を統率する力も身につけた。

　けれども、そんなニオに近付くものがいた。

　それは呪術師という人物で、世間で指名手配されている犯罪者だった。

　呪術師は呪いを使って人を害する存在であり、裏世界のものたちには有名だ。

　そんな呪術師はニオの力の秘密を教えるといって、王宮の中にあるいくつかの隠し通路を伝えた。

　その隠し通路を使って久しぶりに王宮に戻ったニオは、秘められた場所で自分の力の真実を知った。

　地下空間にあったのは呪術の実験場で、そこで閉じ込められた人たちは、非道な実験に使われていたという事実が明らかになった。

　年代や性別は様々で、主に犯罪者を使っているが、親から引き離した子供を連れてきて、様々な実験を行う事もあった。

　その子供の一人がニオだった。

　ニオを監視していたのか、その場に導いた呪術師が現れて、こう囁く。

「自分を不幸にした王宮や、そんな実験を行わせていた王族が憎くないかと」

　ニオは、首を横に振って否定した。

　どこまでエルランドが知っていて、関与しているか分からないが、自分は守るべき主人が困るようなことはしない、と。

　だから自分はエルランドを狙う刃にはならないと答えた。

　もうじき王となる予定のエルランド。

　そこまで生き延びてきたエルランドは、自分の命ほしさに誰かを不幸にするような人間ではなかった。

　命を狙われた時も、他者を慮り、国を良くしていこうという決意を固めていくような人間だった。

　だからニオはそんなエルランドを信じる事にしたのだ。

　ニオは、これからエルランドの命を狙うであろう呪術師と対峙する。

　その戦いの結末がたとえ敗北になろうとも、敗北しかないと悟る時が来ても、ニオは自分の考えを曲げるつもりは微塵もなかった。

　そこには、かつて臆病だった少女などどこにもいない。