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番外編：春のあわいにて

王都の春は、猫にとっても心地よい季節だった。

中庭にはハーブが茂り、猫たちが昼寝場所を争って小競り合いをしている。

「……仲いいのか、悪いのか」

縁側でハーブティーを片手に、三咲は笑った。

そのとき、店の扉が軽くノックされた。

「いらっしゃ……あ」

立っていたのは、深緑の外套に身を包んだ青年――セドリックだった。

「こんにちは。今日は、ちょっと気分転換をしたくてね」

「まさかのお忍び訪問？王族のくせに、猫に会いに来るだけとは」

「君に会いに来たと言ったら、信じるか？」

「……それは、ちょっとズルいですね」

にやりと笑う三咲と、真顔のセドリック。

風が、からかうように吹き抜けた。

◆

縁側に並んで座った二人。

セドリックが手にしたカップの湯気が、ゆらりと揺れた。

「この香り、懐かしいな……」

「レモンバーベナ。気持ちが緩むんですよ。好きなんですか？」

「……子どもの頃、乳母がよく煮出してくれていたんだ。あの人は……ちょっとおかしな人だった」

「どんなふうに？」

「王宮に仕えているのに、“猫のように生きなさい”って私に教えたんだ。“好きなときに寝て、好きなときに目を覚ましなさい。誰かの膝を取ったら、たまには譲りなさい”って」

「……それ、乳母というより猫そのものですね」

「まったくだ。でも、あの人は不思議と、誰にも嫌われなかった。何をしても堂々としていて、他人の評価に踊らなかった」

三咲はそっと目を細めた。

「……素敵な人ですね。猫みたいに」

「君も、少し似ている」

「えっ」

「誰かの期待に応えようとするより、自分の歩幅で生きている。その生き方に救われる人間が、実は多い」

三咲は少し視線をそらして、照れくさそうに笑った。

「褒めすぎですよ。猫にでも懐かれたんですか？」

「懐かれたというより……寄ってきて離れないだけだ」

足元で猫がにゃあと鳴いた。

しばらく風に吹かれたあと、三咲がぽつりと聞いた。

「……セドリックさんって、恋愛とか、したことあるんですか？」

彼は意表を突かれたようにまばたきした。

「なぜ？」

「いや、なんとなく。“制度”とか“使命”とか、固い言葉ばかり使ってるから」

「……あるよ。一度だけ、ほんの短いものだったけど」

「へえ。どんな人？」

「風のような人だった。ふわっと現れて、さっと去っていった。……手を伸ばしたときには、もう遠くにいた」

「切ないですね」

「でも、思い出すと今でも、風が気持ちよく感じる。そういうのも、悪くない」

三咲は、ほんのり頬を赤らめた。

「じゃあ、私も……気持ちいい風になれたらいいな」

セドリックが、少しだけ驚いたように三咲を見た。

「……もうなってるよ」

その言葉に、三咲はしばらく沈黙した。

日が傾き、猫たちが再び伸びを始める。

「……そろそろ戻らないと、サボってるのがバレる」

「サボってたんですか」

「堂々と“視察中”と言い張るつもりだ」

立ち上がったセドリックが、帽子をかぶりながらふと聞いた。

「三咲」

「はい？」

「……この国に、また風が吹くとしたら、もう一度、君と歩いてもいいか？」

三咲は、軽く笑って応えた。

「風はいつだって、猫と一緒にふらっと現れるんですよ」

「なら、吹く日を楽しみにしておく」

セドリックは軽く頭を下げて、扉の向こうに消えた。

風が抜けたあと、猫が膝に乗ってきた。

三咲はその温もりを抱えながら、小さく笑った。

「……あれ、今のって、もしかして、告白……じゃないよね？」

猫は答えず、あくびをして丸くなった。

恋が始まるときって、こんなふうに、風と猫と沈黙だけがあるのかもしれない。

あと少し。あと一歩。

それでも、たしかに心が近づいている――。