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生きる道は、道なき道

春を迎えるには、まだ少し冷たい風が吹いていた。

王都の空は高く澄み、白い雲がゆっくりと流れている。けれど、その下にある街の喧騒は、どこか乾いていた。人々の顔には笑みが浮かんでいても、それはどこか張り付いたようで、言葉の端には疲労と苛立ちが混ざっていた。

「……人の役に立てることが、そんなに偉いことなのかな」

市場からの帰り道、三咲はぼそりと呟いた。

今日はいつにも増して“猫職”をからかわれた日だった。

「今日も“お休み中”かい、猫さんよ〜？」

「生産性ゼロで街をふらつくとは、いい身分だな」

そんな言葉を、もういちいち気にするつもりはなかった。

――気にするつもりは、なかったけれど。

「やっぱり、何もしないでいるのって……怖いな」

自分が“いていい”理由を、他人に証明できないことへの不安。

それは、心にずっと根を張る小さな棘のようだった。

帰ると、こねこのしっぽ亭ではシュリが泣いていた。

店の奥の物陰に蹲り、肩を震わせながら、顔を両手で覆っていた。

「シュリ……何かあったの？」

「……また、言われた。“猫と荷運びの、役立たずコンビ”って……」

三咲は、すっと隣に座った。

「……辛かったね」

「悔しいの。何も言い返せなかった自分も、悔しくて……でも、ほんとに“ただの荷運び”しかできないから、どうしたらいいのかわからなくて……」

言葉のひとつひとつが、喉の奥でつかえながら出てきていた。

泣きじゃくる彼女の肩を、三咲はそっと抱いた。

「ねえ、私、気づいたことがあるんだ」

「……なに？」

「“猫”って、誰かの役に立つために存在してるわけじゃないんだよ。気ままで、気分屋で、でも愛されて、そこにいるだけで癒される存在」

「……うん」

「だったら私の天職って、“誰かに認めてもらうための力”じゃなくて、“人が自分を許すきっかけになる力”なんじゃないかって」

言いながら、三咲は自分の手のひらを見つめた。

そして、泣いているシュリの背中に、そっと触れた。

その瞬間――

ふわりと、空気が変わった。

手のひらから、やわらかな光が滲み出す。白く淡い、春の朝霧のような光。

それがゆっくりとシュリを包み、彼女の震えを鎮めていく。

「……あったかい……」

「私の……スキル、なのかな？」

「すごいよ……ほんとに、猫みたい」

シュリは泣きながら笑った。

その顔を見た瞬間、三咲の胸の奥で、何かがカチリと噛み合った気がした。

“ただ、ここにいること”が、誰かの痛みをやわらげる。

それは、無力なんかじゃなかった。

むしろ、ずっと見過ごされてきたけれど、欠けていた大切な力。

「ありがとう、三咲」

「ううん、私も……ありがとう。シュリが泣いてくれたおかげで、わかったよ」

◆

その夜、三咲は屋上で星を眺めながら、ふと思った。

東京にいた頃、毎日「役に立つ人間にならなきゃ」と必死だった。

誰かに褒められるために、誰かに怒られないために、息をひそめて働いていた。

でも、それで失っていたものが、ここにはある気がする。

心のままに泣くこと。

誰かのそばで、ただ黙って寄り添うこと。

笑顔も涙も、“理由なんていらない”ってこと。

それを許せるこの世界の小さな片隅が、三咲にとっての“はじまりの場所”になるのかもしれなかった。

「……おーい、何してんだ」

屋上の階段から、リオンが顔を出した。

「……星を見てただけ」

「へぇ、猫らしいな」

「猫って、星見るの？」

「知らん。でも、なんとなくそう思った」

少し照れくさそうにそう言って、彼は隣に座った。

「……なあ」

「ん？」

「“生きる道”って、自分で作っていくもんなんだよな、きっと」

「そうだね」

「たとえ道がなかろうと、自分の足で歩いてみれば、それが道になる」

「うん……。そういうの、好きだよ」

リオンは静かにうなずき、夜空を見上げた。

欠けた月が、ゆっくりと光を放っていた。