バックルームに生まれたって何が悪いの！？
親愛的読者の皆様：
こんにちは！！私はバックルーム（Backrooms）の宇宙に夢中なライトノベル作家「霧間 瞬」です。初めて文字を通じて皆様と出会えることに、緊張と期待が胸に溢れています。
バックルームとの出会いは、深夜に目に留まった都市伝説に端を発します。果てしない黄色の廊下、蛍光灯、湿ったカーペットで構成される異空間は、磁石のように私の好奇心を引き付けました。「アーモンドウォーター」「レベル番号」「実体の脅威」などの要素が脳内で複雑に絡まる中、ライトノベルならではの筆致で、このクトゥルフ調の架空世界に新たな活力を注ぎ込めないかと思い至りました。例えば「バックルームオタクの少年」を主人公に、思春期の熱血と迷いを空間の不可解さに対抗させ、「跨レベルの冒険」を意外に満ちた旅に仕立てるという発想です。
ただし、長編創作に初めて挑む新人として、作品には未熟な点が少なくありません。そのため、「バックルーム研究者」「ライトノベル好き」の皆様からのご指摘を心からお待ちしています。
創作は決して独り善がりの旅ではありません。バックルーム宇宙の魅力は、無数のクリエイターが織り成す「コントロール不能な感覚」と「可能性」にこそあります。文字を錨に、「フロントルーム」と「バックルーム」の狭間で、より立体的な物語空間を共に築き上げたいと願っています。そして、1 ページめくるたびに、現実の境界を超える「ノックアウト」の瞬間が訪れますように。
ここまでお読みいただいたすべての読者の皆様に感謝申し上げます。皆様のコメントは、創作の迷霧を照らす蛍光灯のような存在です。アーモンドウォーターを手に、未知に満ちたレベルの旅を共に始めましょう！
—— ずっと迷子のクリエイター 敬上
2025 年夏 「Level 私の快適な寝室」より
序章
太陽も見たことがない。星空も、山々や川、海も見たことがない。これらの見知らぬ名詞は、父や他の放浪者たちが懐かしげにため息を漏らしながら、何度も何度も私に語り継ぐものだ。
私はバックルームで生まれた。
世界とは一体何なのか？視界の果てに続くビル群を見つめながら、私はよくそう考えた。父たちの世界は複雑なようだ —— フロントルーム、地球、国家、戦乱、ピザハット、アスカ…… などなど、想像を絶するほどの奇妙な名詞が渾然と一体となったものらしい。しかし私にとって、世界とは目の前のこの都市のことだ。それ以外の何者でもない。
ちょっと待て、都市？
まあ、正確に言えば、これは父たちの言葉で「無数の放浪者が一つ一つ積み上げて築いた」という都市ではない。ここはバックルームの第 11 レベル「エンドレスシティ」、通称「無垠都市」。バックルームの出現とともに生まれたこの場所は、空っぽのビル群が果てしなく広がり、丸い発光体（父たちはこれを「太陽」と呼び、懐かしそうに語る）が常に頭上に浮かび、まぶしく熱い光を注ぎ続ける。据えると、バックルームはほぼ無限に存在し、互いに異なるレベルで構成されているらしい。しかしそれは私たちにとって重要ではない。大人たちはいつも「他のレベルは暗く汚れて危険で、極めて不安定だ」と、探索したいと願う私たちの要請を固く拒否する。「レベル 11 だけは、フロントルームの本当の家のようだ……」彼らはいつも感慨深げにそう囁く。
確かに、ここには笑いの悪夢のような凶悪な実体も、変化多端な非ユークリッド空間も、飢饉の脅威もない ——
しかし、全てが変わってしまった。
第一話 激変
「劉邦？え？クソ！」
これが、私を一夜（いや、午間？ここには夜がない）の良い眠りから起こした声だ。
話し声は全くの見知らぬもので、言葉の内容も奇妙だ（流帮？何のことだ？「流批」を言おうとしているのでは？）。レベル 11 にはさまざまな放浪者が往来するので、初めて聞く声がするのは当たり前だが…… ここは私の家なのだ！
両親の常々の教訓（「常に警戒しろ！ここはバック —— ルーム —— だ！」）を思い出し、声を出さずにベッドから滑り降り、枕元のグラスを手に取り、ドアの近くまで近づいた。
「おい、ここはマジでクソすぎる、ガラス戸の向こうを見ろよ……」
足音がドアの近くまで迫る。私の混乱は指数関数的に増大した。
「他人の家に押し入るなんて、クソキチガイか…… ガラス戸なんて、私の家は木戸なのに……」
続いて、ドアの軸がキャーキャーと鳴った。先制することを決意した私は突然、ドアノブを握り、力強く扉を引き開けた。
「カチ」
「ガチャン」
「え？なんで、私の家の外に部屋があるの？この奴は誰だ？」
「お前が『奴』なんだ！なぜ私の家に侵入するのか…… 待て？なぜここにドアが…… クソッ！！！」
目の前の光景は日常的なようで、何か不気味に背筋を凍らせるものがあった。私の家のリビングの位置には、まるで消えたかのように別の部屋があった —— ガラス戸と木戸が同じドアフレームに取り付けられたように、ほぼ正面に向かって大きな扉が立っていた。しかし 2 枚の扉は密着しておらず、間に約 30 センチの隙間があった。下を見ると真っ暗な空間が続き、上を見ると灰色の空が広がっていた。
「灰色の……？」不意に奇妙な言葉を使ったことに気づいた。なぜなら、レベル 11 の空はいつも、強烈な光を放つ淡い青しかなかったからだ。
私は思わず隙間の空を見つめたが、それは確かに重苦しく死気沉沉とした灰白色だった。何度目を擦っても、「改めて見る」としても、虹彩を取り出してフィルターをかけても —— その事実は変わらなかった。
眉をひそめて空を見つめていると、肩がパタッと叩かれた。
「だから、お前は一体誰なの？なぜ突然部屋を持って私たちの家の前に現れたの？2 棟のビルを切り離してこうやって組み合わせたの？」
「ムカつく…… それより、私が眠っている間に突然リビングを取り替えたお前の方が怪しいだろ…… え？待て、両親はまだリビングにいたはずなのに！どこに行った？！」
「おいおい、今のうちに屋上で状況を確認する方が重要じゃないか？2 棟のビルが無茶ぶりに押し合わされたのは、このレベルの空間が異変を起こしたか、何か巨大な実体が仕掛けたものだ。どちらにせよ、ここに留まるのは危険だ。」
なに？そんなナンセンスな話を信じるはずがない。レベル 11 に父たちの口伝のような出来事が起こるなんて？
そこで私は警戒心を浮かべた無表情を浮かべた —— しかし彼らはすでに窓外の非常階段に向かって上り始めていた。
「こんな無謀な…… 心配になるな。念のため後方支援してやろうか。私、優しい人間だからな。」
そう口にしながら、私は後に続いた。何で見てるの？恥ずかしさで行ったわけじゃない。絶対に。
屋上に上がると、レベル 11 に切り替わったことのある者なら誰でも、何が起こったのかを瞬時に理解できるだろう。
無垠都市は、死んだ。
空は墓石のような灰白色で、これまで変わらなかった輝く発光体は姿を消した。街並みは棺桶の深褐色で、グリーンベルトや公園、盆栽はすべて灰に変わり、非ユークリッド空間の影響で群がるビル群が幽霊のようにキラキラと光っていた。通りは死体袋のような真っ黒で、放浪者の姿は一切見られなかった。四方の地平線から、濃厚で停滞した塵の霧がゆっくりと押し寄せていた —— それは墓の土のような黄褐色だった。
私は唖然としてしまった。
「柳幫」（流表？六棒？もう覚えていない）と呼ばれる男の子がフェンスにもたれかかり、ゆっくりと床に腰を下ろした。
「だから、誰か頭の良い人が、今到底何が起こったのか教えて欲しい。」
「まるでこのレベル全体が影響を受けたみたいだ…… 実体が引き起こしたとは思えない。確率的にはレベル 11 自体に異変が起きた可能性が高い。もちろん、ただこの一帯だけの問題かもしれない。詳しい状況はあちこち調べないと分からない。」
もう一人の男の子が答えた。
「じゃあ、これからどうする？今のところ、私たちと彼以外には誰もいない。放浪者コミュニティからアーモンドウォーターをもらうことなど、考えるだけで馬鹿げた話だ。（フロントルームの読者の方々には知られていないかもしれないが、アーモンドウォーターはバックルームの食物・飲料・代用貨幣で、ほとんどのレベルでランダムに出現する）」
「まず家に戻って休息しよう。環境の変化が終わったかどうかも分からないのに、無謀に外に出ると他の災害に遭うリスクがある。それに、僕ら三人はできるだけ離れ過ぎない方がいい。急に環境が変化して人員が減ることになったら惨たることだ…… あ、そういえば…… お前、何て言うんだ？知り合おうか。」
レベル 11 の激変に衝撃を受け、現在の状況に戸惑っていた私は、なかなか反応がでなかった。尷尬しい沈黙が続く中、私は急いでそのことに気づき、無言のまま見つめられる恥辱を免れた。
「えっと、私の名前は李銘……」
「は？李明？フロントルームでテストを受けた時、本当にこんな名前の人がいるのかと思ったことがあるけど…… いいか。僕のことはサメと呼んでいい。フロントルームに戻るまで本名は使わない。こいつは劉邦、生まれて二次元の美少女を見たことのない純血のバックルームネイティブ。え？待て！環境の変化に驚いた顔をしてるから、まさかカジュアルに脱出できないレベル 11 のオタクなの？」
サメは独り言のように、聞いたことのない用語をまじえた長い文章を吐き出した。それは嵐のように私と劉邦を混乱させた。
「あ…… あ？「刺猿」（ツァイユエン）？美少女ならここにもいるよ？待て、あなたが「戻る」と言ったフロントルームって、大人たちと同じくらいのところから来たんですか？」
「あーまたか…… なぜ、こうなんだろう……」
サメは不機嫌そうにため息をついた。
「このクソ場所に 4 ヶ月間いて、ようやくフロントルームから来た同級生とライトノベルとアニメの話ができるのかと思ったのに、フロントルームの者が一人もいないのに、貴様らバックルームの高貴な方が増えるなんて……」
「ちょっと —— 答非所問だよ。「動慢」（アニメ）って何？そういえば、劉邦君？彼が言っていることを理解している？」
「俺に聞くな。コイツはいつも「妻が恋しい」なんて突発的に言うから、さっぱり分からない。」
「えっと、サメさん、説明してくれないの？」
「算了、話し忘れた。先ほど興奮して無駄に色々話しちゃった……」
「また来たな……」
そうしながら、私たちは劉邦の家 —— いや、私の家と劉邦の家が合体した空間に入った。
「なぜお前の部屋が私の家のドアに突き当たってるの？突然侵入されそうで怖いよ。」
「俺の方が眠っている間にアーモンドウォーターを盗まれる心配があるぜ。」
部屋に入り、アーモンドウォーターの瓶を開け、私はベッドにひたすらに座り込んだ。
何だこれって！こんな状況で、アーモンドウォーターを飲む余裕があるのか？心の中の良心の怒鳴りを無視しながら、私は表情をこわばらせて飲み続け、現状を強制的に考えようとした（怠惰さに怒る良心をなだめるために）。
「だから……
私はまだレベル 11 にいるのか？
両親はどこへ行った？
今の激変を引き起こしたのは何なの？
あの二人を信頼できるのか？
今ここは安全なのか？
もし不安全なら、私はどうすればいいのか？」
考え始めた途端、脳みそは質問で埋め尽くされた。待て待て待て……！RAM が爆発しそうだ！急いでアーモンドウォーターで「コア温度」を下げ、また考えを続けた。
まず、周囲の景観から判断すると、私は確率的にまだレベル 11 にいる。
重苦しい死気と夢幻的な奇異さが街を覆っているものの、おなじみの建物と父の言葉（「レベル 11 だけは、フロントルームの本当の家のようだ」）がいつも私に「無垠都市」の唯一無二さを教えている —— ここが他のレベルだなんてありえない。
床の角、つまりドアの方向を斜めに睨みながら、あの「ビルを貫く隙間」を見つめた。これで二つ目の質問にも答えが出た：不可解な怪力によって、私の家と劉邦の家が引き裂かれ、強制的に合体させられた。両親はきっと、残ったリビングの部分に取り残されたに違いない……「きっと」「たぶん」「多分」、また会えるだろう？人間の青少年として、16 歳になって初めて「別れ」の滋味を知った。
三つ目の質問は全く手がかりがないので、一旦棚上げし、次の質問に向き合った。
劉邦とサメ。私と知り合わない同級生（？）の男の子たち。この不思議な出来事をきっかけに出会った。
同級生と接触する経験はゼロだ。両親の警告でコミュニケーションの「触角」を伸ばすことを拒否してきたが、同級生特有の親近感が「信頼」を促している。
まあ、少しだけ警戒しておこう…… とため息をついた。
では、ここは安全なのか？まだレベル 11 の街並みは残っているものの、重い霧、急激に変化する空間……
頭がまた混乱し始めた。「バックルームのオタクは本当に無駄だ」と苦しそうに思いながら、アーモンドウォーターを一口飲み、ベッドに倒れ込んだ。
そして突然飛び起き、いつの間にかドアの所に立っている劉邦を見つめた。
「お、お前、何してる？」
「自分の家のドアを開けて外を見ているだけだよ？むしろこの質問は俺が向けるべきだろ？」
劉邦は誇張な「無言」の表情を浮かべた。
「サメと俺、今ある物資をチェックしてるんだ。お前、部屋が一つ残らなくなったけど、準備始めるべきだろ？」
まあ……
落ち込んだ表情で引き出しを一つ一つ開け、中をあらわにした。役に立そうな物をリストに書き並べた。
数時間前のことを懐かしんだ。
肉体労働の必要のない日々を。
「無麵人」と戯れ、他のレベルからやって来た放浪商人の持っていた本を読む日々を。
見つけ出したアーモンドウォーターの箱とアーモンドケーキのかごを見ながら、ため息をつきながら物資リストを握り、部屋を出た。そして ——
「ガタン！」
「~~~~！！！誰が頭脳明晰（デカイ頭）で俺の部屋の前に物置いたの…… 待て、それって？」
私は転倒の犯人 —— 輝く光を反射する小型の棒状物体の山を見つめた。
「エナジーバー？！A~d~mire！！！」
大量のアーモンドウォーターを飲んだばかりの私は、珍しい食べ物を前に悲鳴を上げながら飛び込んだ。
「まあ、両親がレベル調査員の M.E.G 職員なら、家にエナジーバーがあるのは当たり前だろ？」
レベル調査員か…… それならまあしょうがない。
バックルーム最大の科研組織であり生存者連盟でもある M.E.G は、多くの放浪者から支援を受けている。私の両親もレベル 11 の支部で分析員を務めている。しかし劉邦の両親のような「レベル調査員」は、M.E.G の中でもますます減っている。理由は簡単 —— 危険だからだ。
レベル調査員は、新たに発見されたデータの少ないレベルの調査を担当し、物質サンプルを採取し、レベルの特殊な性質を測定する。調査員は常に複雑で変化する環境と向き合っており、傷亡率は信じられないほど高く、M.E.G に入りたいと思う放浪者の大多数を諦めさせてしまう。
当然ながら、彼らの報酬も格段に高く、エナジーバーのような珍しい資源を手に入れることができる。
「珍しいな。残念ながら彼の両親は留守みたいだが、改めて M.E.G で会えたら、挨拶してみようか。」
私は小さな声でつぶやいた。
物資はすぐに整理され、ホールの床に並べられた。私の予想とは異なり、レベル調査員の家には空間安定計のような高価な機器が大量に蓄えられているわけではなく、ただ普通の物資が貯められていた —— たかだかエナジーバーのような珍しい食べ物だけが特別だった。唯一私の好奇心をそそったのは、M.E.G のロゴが印された黄色い封筒だった。劉邦はそれを開け、あっという間に中身をパッと見て、すぐに丸めてかばんに詰め込んだ。
間違った感覚かもしれないが、劉邦の顔に陰鬱な表情が一瞬流れるのを見たような気がした。
サメは自分の部屋の物をリビングに運び、整理作業は正式に完了した。そして私たちの前に現れたのは —— 驚くほどの量の食べ物のみで、他に何もなかった。
「まじで？なぜ防衛武器とか道具が一切ないの？」
「誰が部屋にそんなものを置くの？地下室に保管してるじゃない。ビルが引き裂かれた状態を見ても、地下室はもう壊れてるはずだ。」
「お前らバックルームの者、安全警備の意識がグッと低いな…… 俺の道具は全部かばんに入れてるぜ。」
「なに？！いい物を密蔵して公にしないの？見せろ！俺の家に泊めてあげた分に……」
「おい、俺はそんな興味ないぞ。レベル 11 には空き家がたくさんあるぜ。」
サメは抵抗したが、劉邦の焦った催促に終わりに負け、かばんを開けさせられた。
「A~d~mire！」
劉邦は金属色で機械的な器具を次々に取り出し、私の真似をして悲鳴を上げた。
「レンチ、パイプレンチ、ドライバーセット、ナイフ、登山刀、サイン棒…… 堂堂レベル調査員の息子がこんなにたくさんの道具を見たことがないほどだ。お前、M.E.G の倉庫から盗んだんじゃない？」
「クソ野郎！俺はそんな恥知らずなことしない！レベル 11 に来る前にいろんなレベルを回ってきたから、道具を集めないと生きてられなかったんだよ！」
「たくさんあるなら、俺と李銘に数本くれてもいいだろ？さらに探すよ…… あ、これは何？」
劉邦は困惑した表情で何冊かの本を取り出した。私がよく見ると、表紙には女生徒…… 待て！これはありえない、ありえない、ありえない……
ありえないほどかわいいのだ！！！
アマーレ色の髪と白っぽい赤みを帯びた頬、完璧な容姿。そしてそれまで見たことのない鮮やかな服装とボディライン。その美しさは、バックルームのどの女性よりも遥かに上回っていた。表紙には「Angel」「spoilt」という言葉が書かれており、これは間違いなくこの女の子に関するブックレットだろう。サメがこんなにたくさんの本を持っているなんて、難道彼女は彼の……？
視線が急に焦点を合わせられなくなった —— 劉邦が本を握る手が微かに震えていたからだ。同じ震える声で、彼はつぶやいた。
「俺、俺はね…… サメ啊、あの、お前らフロントルームの女…… の子って、みんなこんな感じなの？」
「あ？」
ノートに何か書いていたサメが振り返り、私が彼を知って以来初めての悲鳴を上げた。
「ワアッ！劉邦、それ…… 丁寧に置け！早く！俺の夢中情人触らないで！」
劉邦は慌てて数冊の本を元の位置に戻しながら、サメの言葉をかみしめた。
「「情人」ってことは…… 完了、ちょっと羨ましい。フロントルームに通じるレベルはもう発見されてるよね？俺、行く。」
「なに？フロントルームの女の子がこんな格好をしてるの？何で羨ましいの？」
サメは数秒間、動けないようになった。
「おい、バックルームネイティブ！漫画を写真だと間違えてるの？これはライトノベルの表紙だよ！表紙に二次元の美少女を描くのは当たり前だろ…… これまで見たことのないものだからといって、2D のキャラクターと現実を間違えるのはおかしいだろ？」
「で、でも「夢中情人」って言葉の説明は？これじゃ弁解できないだろ！」
「…… フロントルームの二次元文化を理解していないなら、勝手に想像するなよ。めちゃくちゃムカつく。」
「俺は気にしない！いずれにしても、あの女の子とお前が何の関係もないことを証明しないと！」
劉邦たちが表紙の美少女を巡って口論している間、私はサメの道具を一つ一つ観察していた。
金属製の道具はそれほど新しくなく、いくつかは錆びついていた。確かにバックルームで長い時間を経た跡がある。種類は主にドライバーとレンチだが、少数のナイフのような攻撃用の武器もある。私は尖ったハンマーを拾い上げ、空気を切るように振り回した。その重さは安心感を与えてくれた。
「振り回すな、壁を壊すぞ。欲しければ持っていいよ。俺は突刺系の武器が好きなんだ。」
「あ……！」
私は一瞬動けなかったが、彼がハンマーを直接私に贈ったことに気づいた。ただ、そのまま持って行くのもちょっと気恥ずかしい。少し考えたあと、私はアーモンドケーキのパックを彼のスーツケースに詰め込んだ。
「え？本当に道具を渡すとは思わなかったな。じゃあ、この消防斧は俺に！」
サメはうなずき、かばんの内ポケットから銀光を放つ鎖を取り出した。
「これ…… 実体を叩くのに鎖を使うなんて、熱血過ぎない？」
次に、鎖の両端に取り付けられたキツネの牙のような鋭いフックナイフが現れた。
「ナイフ以外なら、勝手に持っていいよ」
「これ？これじゃダメだろ！なぜお前だけ本格的な武器を持ってて、俺たちは建設道具を使わなきゃ……」
「プレゼントを貰って文句を言うのは失礼だよ。」
「Emmm……」
物資整理はここまでで一旦中断し、みんな無言にアーモンドウォーターを飲んだ。不思議なことに、空気には「一安心」の感覚がまったく漂わなかった。
頭を上げると、劉邦とサメが地面の食べ物の箱をじっと見つめている。何かを必死に比較しているようだ。最後に、生存経験豊富なサメが先に口を開けた。
「この食べ物は…… 最大一日半しか持たないぞ。」
「え？俺たち三人の通常の消費量じゃ、少なくとも ——」
「今も昔もレベル 11 だと思ってるの？俺たちが毎日外で探索するつもりなら、アーモンドウォーターの消費量は普段の 2～3 倍になる。しかもバックルームで出現する物資って、サーナップの袋みたいに空っぽだ。間違いなく足りない。」
「サーナップ」なんて何だ…… でもサメはいつもそういうので、早めに慣れた方がいいか。
「じゃあ、早いうちに探索を始めた方がいいということ？」
新設された三人組で「ウッディ」という印象を残したくないので、私はサメの考えに追従して確認した。サメはうなずき、「バックルームの者が俺の言いたいことを理解するなんて」という誇張な驚きの表情を浮かべた。
こいつ、俺たちにどれだけ偏見を持ってるの？忘れてはいけないぞ、ここは俺たちの主場だ。
「それに、俺の武器を二つも貰った君たち、少なくとも試しに使いたい気持ちはないの？「行動より先だ」じゃないか。もっとグズグズしてると、フェイスレスが家まで来て遊びに誘ってくるぞ。そう、劉邦、お前のことだ。」
隅っこで斧の刃をこする「聞こえないふり」をしていた劉邦は白い目で見返し、斧の柄をかばんの側ポケットに突っ込み、非常階段の入り口に移動した。
「さあ、行こう！」
間もなく、寂れた都市の通りに三人の異なる足音が響いた。
路地に近づくと、ビル群の荒廃ぶりが一望に尽きた。まだまだ端正な配置を残している以外に、私が元のレベル 11 を思い出させるものは何一つなかった。
アスファルトの路面はひび割れており、足を踏み入れる位置に気をつけざるを得なかった。
木々は枝幹まで完全に腐敗し分解し、道端に真っ暗な植栽穴を残した。
街灯は曲がって奇形怪状で、夢の中の理解不能な異物のようだった。
突然、肩に水滴が落ちた。
「？！何だ！？」
私は鋭いハンマーを後ろに振りかざしたが、空を切るハンマーの音だけが響いた。水滴の正体をよく見ると、私はいつの間にか頭に汗をかいており、その汗が耳たぶを伝って肩に落ちていたことに気づいた。
不可解な表情で振り返る劉邦とサメを見て、私はさっと前に進むことで恥ずかしさを隠そうとした。
クソ野郎！なぜこんなに緊張して汗をかいてるの？ただ一つの通りなのに…… 両親に教わったが一度も使ったことのない緊張解消法を思い出し、大口に深呼吸を試みた。
緊張感と圧迫感はなくならなかった。
ハンマーの柄を握る右手も汗でぬれ、ゴムの柄は汗でべっとりした。緊張と違和感を感じながらも、その根源を言葉にできない。このギクシャク感は、心の奥底の煩悶を爆発させそうだ。
サメも何か異変を察したようで、鎖を引き出し、ナイフの柄をしっかり握りしめた。
「近くに何かが、俺たちを見ているんじゃないか？」
まったくその通り。彼の言葉で、私は心の圧迫感の正体に気づいた。
例えば、オンナニー中に何か気持ち悪い感覚を覚え、完了後にドアを開けたらフェイスレスが門前に立って「？」のような表情で呆然としている —— そんな感覚だ。（実体にそんな変な趣味はないはずだが……）
「確かに異常だ。」
劉邦は消防斧を構え、足を止めて周囲を観察した。
周囲は一切変化がなく、バックルームが誕生した時からずっとこのままで、未来も変わらないかのようだ。
遠くの街區には稀に人影が見える。フェイスレスだろうか？
「来るまで待とう。」
サメは私と劉邦に構えを緩めるように合図し、一時は前に進んだ。現段階で確定的な危険を感知できないので、我々は通りに沿って進み、鳥肌が立つような不安を無視するしかなかった。
「Emmm…… なんだか目的もなくウロウロしてるような気がするけど」
「意外に頭は働くな。今俺たちは調査すべき場所すら分からない。まずはあちこち歩くしか…… もし行進方向を決めるなら、あの霧の中に入ってみることにしようか。」
「でも、ビルの中を調べないと、何が値打ちのある場所か分からないじゃない？」
「行きたいなら、自分で一軒選んでのぞいてみればいい…… ちなみに、賭けるよ。中には物資がない。」
「賭けるよ、あのナイフを。このビルの中に絕対に…… ガン —— クソッ！」
「？？？」
「？？？」
私とサメは「やっぱりこうなる」という表情で振り返り、大音響が発生した場所を見た。
予想通り、劉邦がドアのそばに腰を落としていて、彼の斧は…… 壁に嵌っていた！？
え？これはおかしい！ドアの真正面に壁があるなんて、どんな設計なの？
私が近づいて壁を叩くと、実心の物体特有のこもった音が響いた。後から築かれたものではない。なぜこんな設計なのか？全く合理的な説明がつかない。
「空間の不安定性は、想像以上に深刻だ。」
サメはナイフの先で壁とドアの境目をこするように言った。
「原來如此、空間の歪みが原因なら、こんな形ができるのは納得だ。」
「そうだ。それに、窓をよく見ると、後ろがコンクリートでふさがれている。このビルは完全に実心になったと思う。」
「つまり、たくさんの物資が眠っているビルが、今ではコンクリートの塊になってしまったということ？16 年間生きてきて、初めてバックルームにムカついた。」
「パチン」
劉邦のコンクリートに嵌った斧が床に落ちた。
「おお」
私は斧の刃が作った割れ目を覗き込むと、割れ目とその周辺の壁が次第にぼやけていくのを見た。フォーカスが合わないような不気味な写真のようだ。
「~~~~~！！！」
「ま、まあ！空間がゆがみ始めた！みんなで近づけ！」
「クソ、あの壁が毛布みたいに……」
重々しい低いハンミングがどこかから響き、すぐに全域に伝わった。不可解な微かな引っ張り感が私たちを四方に引きずり、次には電流が空気を貫くようなキリキリという音がした。
「サメ！他のレベルでこんなことがあった？今の状況、どう対処する？！」
「知 —— クソ、どこから来たレンガだ！—— らない！ここの空間変化がなぜこんなに激しいの？！李銘、ハンマーをしっかり握って！飛ばされるな！」
突然、空間が激しく震えた。私は恍惚とした状態で、そばのビルがテレビの受信不良のようにゆがみ、色を変え、完全に歪み、雪花のように崩れ散るのを見た。
「クソ！俺の手が ——」
劉邦の声が歪んだ空間を透過して届いたが、彼が言葉を続ける前に、空間が化学の先生の実験のように尖った爆音を立てた。
そして世界は沈黙に包まれた。
「李銘」
遠い場所から、誰かが私の名前を呼んでいるようだ。
「李銘！」
サメの声？違う。劉邦？それも違う。声は彼らよりずっと大人びている。
「レベル…… 変化…… 不安定……『ブレイクアウト』が間近…… 早く！すぐに！レベル 399 へ ——」
「アァァ！！！」
私は叫びながら目を開け、自分が道路の脇に倒れていることを発見した。横には劉邦とサメが座っていた。
「何、何だったの？誰が呼んだの？」
「暇な奴が勝手に君を呼ぶわけないだろ。」
「でも、今お前らはまるで暇なのに地面に座ってるじゃないか。自覚がないな。じゃあ、俺が聞いた声って、何だったの？夢？」
「確かに誰も呼んでなかったけど、君が目を覚ます前に大声で叫んだよ。まるで甚大な恐怖を受けたかのように。」
甚大な、恐怖を……
サメの言葉で、私は何かを思い出した。
先ほどの声。私はそれを聞いたことがある。その主人は危機が迫っていることを必死に伝えようとした。その深刻さは、私の恐怖の程度から伺えた。
しかし、それがいつ・どこで起きたのか、声の主人が誰なのか、まったく記憶にない。
「レベル…… 変化…… 不安定……『ブレイクアウト』が間近…… 早く！すぐに！レベル 399 へ ——」
「ブレイクアウト」とは何なのか？なぜレベル 399 に行かなければならないのか？
幻聴の断片を思い出そうと必死にしたが、思考はぐるぐる巻き込まれ、頭が痛み始めた。
またまただ。バックルームのオタクは本当に無駄だ。心の中で自分を罵倒した。
「サメ、次の計画は固まった？」
「あ？そうだ。先ほどの出来事を見て……」
頭痛を和らげるため、私はかばんに背を預けながら、サメの意見を聞いた。
「周辺のビル群を概観したが、すべて未経験のタイプだ。先ほどの空間変動で遠くまで移送されたようだ。言い換えれば、劉邦の家はなくなった。」
「ムカつくな。それはお前の家でもあるだろ？家が見つからないだけで、レベル 11 には空き家がたくさんある。後で通信局を探して両親に連絡すればいいんだ。」
「要するに、これまでの地形知識はすべて無効だ。早く周辺を再探索し、安全な拠点を確保しないと。今はおそらく、先ほど見た霧の中にいる。霧が有害かどうかは不明だが、異常を発見したらすぐに報告しろ。」
周りを見渡すと、確かに薄い霧が全域を覆い、環境を黄褐色に染めていた。外部から見たほど濃密ではなく、カメラがフォーカスを合わせていないようなぼやけた効果だけがある。私は軽く息を吸い込んだが、異臭は感じられなかった。
我々は通りを進み続けた。
進むにつれて、路地側の建物の老朽化が徐々にひどくなる。この交差点の建物はまだ新しい外壁を残しているのに、次の交差点の建物は剥落し汚れていた。これは建物の生成時期の違いではないだろう。なぜなら、ビル群はすべて整然とした現代都市風だからだ。
レベル 11 の異変後、エリアによって時間の流れが変化したのだろうか？
壁の剥がれ始めたビルを見ながら、私は自分の推測を裏付けようとした —— そして路端に倒れている目立たないが懐かしい物体に気づいた。
それは大きな石で、表面に人工的な彫刻の痕跡がいまいまと見えた。
驚きの表情を浮かべる劉邦と巨石を凝視するサメを見て、私は確信した：これは M.E.G レベル 11 支部の入口に置かれていた山水の彫刻石だ。
「つまり…… このビルの後ろが……M.E.G 支部なの？」
私は極めて自信のない声で訊 ねた。なぜなら、目の前のほころびやすそうなビルは、印象に残る端正な支部ビルとは形だけが似ているだけだからだ。
「クソっ！本当にここまでたどり着いたの？穹天井とドアは確かに M.E.G 支部の様式だが、信じられないな。」
「特別不思議ではないよ」
サメは身を屈めて転がった巨石を調べながら言った。
「普通、空間変動では一定範囲内の物体が一緒に移動する。レベル 11 の異常が発生する前、俺たちの住居は支部に近かった。二回の空間変動の範囲が偶然重なり、支部ビルが常に近くにあった可能性もある。確かに偶然とは思えないが……」
「ここはおそらく、レベル 11 で最も資源が豊富な場所だ。しかし空間変動で廃墟になったから、侵入して調べる価値があるの？」
誰も劉邦に答えなかった。なぜなら、この破れかぶれたビルに資源が残っているとは、まったく信じられないからだ。
「まあ、一応中を見てみよう。他の生存者に出会えるかもしれないし、一時的な住居にできるかも。」
錆び付いたガラスドアを壊し、我々は「金碧輝煌」な支部ビルのロビーに入った —— いや、間違いなく「灰に覆われた黄色」だ。
確かに灰に覆われた黄色。割れたタイルの床はほこりと灰土で覆われ、何の黏液か分からない黄色いのりもりした液体が滴っていた。非常に気持ち悪い。
「最近、何かがここを訪れたらしい。まだ中にいる可能性もある。」
「え？どうして？」
「古くてほこりが息苦しい家に、こんなに新鮮な黏液が残っているはずない。そばに黏液が乾いた痕跡もないじゃないか。」
よし！俺、ついに普通の推理能力を身につけた！（笑）ただ、黏液の新旧を判断するのに推理能力が必要なのか……
「大きな問題はなさそうだ。床のほこりに足跡がない。敵対的な実体がいても、数は少ないだろう。武器をしっかり持って、中を調べよう。」
「まず貯蔵室に行って、重要な物資を取ろう。誰かこのビルの構造を知ってる？」
「あの…… 小さい時に父に連れて行かれたことがある。少しだけ記憶がある。」
「よし！李銘が先頭、劉邦が後方警備。ちょうど訓練になる。」
「あれ？！」
結局、サメのかばんに入った美少女の本 2 冊に買収され、私と劉邦は指示に従うことにした。
フロントルームの人間の前でこんなに腰を折れるなんて…… 算了。前室とバックルームの文化交流の貢献だと思え！（仮）
タイルが剥がれ、サビた鉄筋が露出する階段を難しく下りると、迎えてくれたのは空っぽの貯蔵室 —— エナジーバーの包装袋さえ残っていなかった。
「…… まさか」
「外の建物とここのほこりの状況から見ると、空間変動と同時に、エリアごとの時間の流れが変化した可能性がある。だから、M.E.G の撤退は彼らの時間軸では数年経過しているかも。長い撤退期間だから、徹底的に片付けられたのも仕方ない。」
「また、生存者がここを荒らした可能性もある。」
「じゃ、今どうする？サメの計算では、明後日の朝（このレベルに昼夜はないが、24 時間計時法はある）には食べ物がなくなるって！」
「劉邦、焦るな。職員オフィスやアーカイブ室に物資が残ってるかも。」
「それに何の意味がある！？あそこには記録や報告書が山積みになってるだけだろ！」
結果、劉邦は間違っていた。
誤解しないでほしい。オフィスに食べ物が見つかったという間違いではなく、記録や報告書が一枚も残っていないという間違いだ。
「……」
「……」
これで、鼓舞する気力がなくなった。
サメは眉をひそめてオフィスチェアに座り、劉邦は消防斧でアーカイブ棚を鈍く叩き、私は引き出しを開け閉めする動作を無意識に繰り返した。
「私…… えと、他の場所を調べに行こうか」
「無駄だ。」
サメはまるで電子音のように平板な声で言った。
「劉邦に賭けた時に言ったように、レベル 11 の物資生成点は想像ほど密集していない。10 棟に 1 棟くらいの割合で生成する。それに環境変化で大部分が破壊されたら ——」
「でも、俺の知り合いの住むビルにはアーモンドウォーターが生成されるよ？」
「そうだよ。アーモンドウォーターが生成されるビルだけに住む人がいる…… という可能性があるんだ。」
「あ、そうか。」
再び、尷尬な沈黙が降りかかった。貴重な時間が無駄に過ぎ去る中、サメがようやく口を開けた。
「実は、生き残る方法がある。」
「ん？！」
「ただ、有言在先だ。この方法は、最初の段階さえクリアできないほど危険だ。」
「…… 聞いてみる。」
「他のレベルに行く。」
サメは最も平穏な口調で、私たちを最も驚かせる提案をした。ノックアウトの経験もない私と劉邦に、バックルームを転々とするなんて…… 実体と肉薄戦闘する方がましだ。
「だから危険だと言ったじゃないか。大人たちは私たちが勝手に探索しないように、未成年者に他のレベルの資料を見せない。今さらノックアウトポイントを探さないと。行く先も運次第だ。」
こうすると、ノックアウト後の生存率もそれほど高くないだろう…… しかし待て、サメは「未成年者に他のレベルの資料を公開しない」と言った？
ぼんやりと記憶にあるが、両親もまたそういうことを文句言っていた。
具体的な記憶ははっきりしないが、彼らの憂慮深い表情と、強調された少数の言葉が、脳裡に鮮明に残っていた。
「万が一……『ブレイクアウト』…… 俺がいない…… 机の上…… 君のために残したもの。」
「何言ってるの？」
心配そうな声で、二人が突然独り言を始めた私に訊ねた。
「李銘、お前…… 夢を見てるの？」
正相反（まったく逆）、今はこれ以上ないほど覚醒している。眠れ入りに襲われても、これほど覚醒しているはずがない。
ノックアウトしたい？簡単だ。父さんはもう予想していたのだ。
サメと劉邦に一言も言わずに、私は真っ直ぐ一方向に駆け出した。
会議室、支部長室、資源分配室、連絡部、放浪者安置室、サンプル貯蔵室…… 科研分析室！
「おい！ふぁ～李、李銘！何をしてるの！？ふぁ～止まれ！」
劉邦が後ろで大声で叫んだが、私はさび付いた錠前を蹴飛ばし、部屋に飛び込み、研究台の銘札に付著した灰を払いのけた。あの場所、どこだった？
「李銘、お前、お前、お前（息切れ）何を探してるんだ！？」
「息を整えてから話しろよ。それほど走ったわけじゃないのに。」
力強く研究台を押し倒しながら、私はようやく一つの場所に止まった。銘札はほこりで覆われておらず、少し腐食した表面に「李」という漢字が滲み出ていた。他の銘札に書かれた難解な言葉とは異なっていた。
まさに父親のワークベンチだ。
手把を軽く引くと、引き出しがパッと開いた。錠前も掛かっていなかった。中を覗くと、M.E.G 標準の資料ブックがあった。
父親の他の資料ブックとは異なり、「所有者」の欄には私の名前が書かれていた。
「え？李銘、これって？」
私は振り返ってサメを見た。
「ノックアウトしたいじゃないか」
「え？うーん、でも……」
「すでに攻略法が用意されてるんだ。」
なんとか攻略法の由来を説明し、ゴロがれたスペースを整えて、私たちは資料ブックを広げた。
「意外に丁寧な資料だな。ほとんどの一般的なレベル情報が収録されてるみたいだ。」
「文字が小さすぎないか。」
「数百のレベルと、実体やアイテムの情報をまとめるには、仕方ないだろ。」
両親はこの日が来ることを予想して、このブックを作ったのだろうか？資料の小さな字を見ながら、私は思った。
そして、彼らの言葉と、昏迷中に聞いたような呼び声の両方に、「ブレイクアウト」という言葉が現れた。
「ブレイクアウト」、「ブレイクアウト」…… 爆発？つまり、何かが爆発したのか？難道……
脳裡にいくつかの事実がかすかに繋がった。しかし確信できない。なぜなら、M.E.G がこんな出来事まで予測できるとは信じられないからだ。
大雑把な推測を一旦棚上げし、私はブックを続けてめくった。最後には、父親が空間異動の数ヶ月前の工作日誌を添付していた。
「事件 114205142 分類：新興レベル探索と鑑定。」
この記録は数十ページの日誌の最初のものだ。私は適当に一ページを開き、小声で読み上げた。
「放浪者の報告によると、多くのノックアウト者がレベル 48「床」に入る際、日没時のビーチに到着したという。M.E.G データベースの記録と全く異なる。検討の結果、分析チームはこのレベルに重大な変化が生じたと判断し、新興レベルとして全面的に再調査を行う必要があると結論づけた。M.E.G.CN 063 号レベル調査員劉寧と M.E.G.JP 170 号レベル調査員緒山真書が任務を受け ——」
「ガタン！」
劉邦が手に握っていた斧が突然床に落ちた。驚いて頭を上げると、劉邦が私の手にある日誌を凝視していた。
「どうした？何かおかしいこと？」
「いや…… 何でもない。続けて読んで、早く読んで。」
彼は奇妙な態度を取ったが、私は続けて読み進めた。
「任務を受けた二人の調査員は、既知の安全な方法でレベル 48 に侵入した。以下は、侵入後 10 分間の調査員とレベル 11 との通信記録だ。」
劉邦はなぜか、手元のファイルを投げ捨て、私のそばに詰め寄った。
「咳、本部。真書と僕はレベル 48 に入りました。現在の所、記録通りの状態です。」
「はい、緒山真書です。大気質量の初步分析は正常で、空間安定計の数値も正常です。異常な実体は検知されず、ただ数匹のハウンドが近づいているようです。」
「連絡受けました。ガウス銃を準備して、床下からの奇襲に気をつけてください。」
「了解」
劉邦は汗をかいている。どうしてそこまで緊張するの？難道、告白しようとしているの？……
次の内容は二人の調査員の定期報告ばかりだった。私は後ろのページをスキップしようとしたが、突然会話記録が途切れ、次のページは父親の丁寧な日誌に戻っていた。
「通話約 13 分後、通信に突然超大強度の妨害が発生し、切断された。切断前に調査員は周囲の異変を報告していない。6 時間にわたる呼びかけが無駄に終わった後、指揮部は二人の調査員を行方不明と判定し、救助チームを派遣した ——」
「~~~~~~？！！」
後ろの者がほとんど床に落ちそうになった。
「いや、劉邦、一体どうしたの？」
「……」
「おい！劉邦？！！」
「あ？うーん、不可能……」
異常な状況だ。ずっと眉をひそめて資料をめくっていたサメが、厚いレベル資料を劉邦の背中に叩きつけた。
「失恋したような顔をしてるな、覚醒しろ！」
「でも…… 調査員……」
「何言ってる？」
劉邦は突然沈黙した。かばんを開け、薄黄色い何かを取り出し、私の前に差し出した。しかしなぜか、その物が指から滑り落ち、床のほこりの中に落ちた。劉邦は何度か腰を下げて拾って、ようやく私の前に差し出した。
M.E.G のロゴが印された封筒だった。劉邦は弱気な目で、私に封筒を開けるように示意した。
手紙を取り出し、慎重に読んだ後、私は無言でサメに渡した。
言葉を発したくなかったわけではない。むしろ、手紙の内容が脳をオーバーロードさせたからだ。
劉寧と緒山真書は、劉邦の両親だった。
再び、経験不足なバックルームのオタクである自分を憎んだ。
「慌てる必要はないよ」
サメの言葉が、共感できない自分を責める気持ちから救い出した。
「日誌では連絡が途切れただけだ。万一、無線機の故障だった可能性もあるじゃない？この時期、レベル 11 を脱出して彼らと合流する方法を考えた方がいいんじゃない？」
この独特な切り口…… さすがにサメだ。
「そうだよ…… しかもレベル調査員の生存能力なら、間違いなく大丈夫だろ」
私はサメに呼応しながら、劉邦を慰める言葉を必死に組み立てた。少しは効果があったようで、劉邦の指先の震えが和らいだ。
「じゃあ、李銘の両親が残した資料を見れば、早急にノックアウトすれば、俺たち ——」
「ウァ！」
「何だ？誰が変な声出した？」
「関係ないよ。I said nothing。」
「…… 俺は…… 何も言ってない……」
突然の怪声に中断され、サメは不満そうに周囲を見渡し、廊下の奥の方向に視線を止めた。
不祥な予感がした。私はハンマーを握り、廊下の奥に向けて振り返った。
真っ暗で空っぽの廊下の深くから、白い実験服を着た二人が現れた。服装から見ると、支部の研究員のようだ。
「こんにちは？え、本部か他の支部の方ですか？」
何の返事もない。二人はよろよろと私たちの方に近づいてきた。
「おい！向こうの二人、何か言ってくれ！」
「キー ——」
「？？？」
よく聞いたが…… 返事はしたような、してないような。
「お前ら二人…… 引きこもり野郎！クソ野郎！現充！百合の間に挟まれたやつ！俺が話してるのに！」
サメは平然と私と劉邦には理解不能な言葉で罵倒した。たぶん、相手を怒らせるテストをしているだけなのだが、効果は目に見えない。
「おかしい、ますますおかしい。」
二人の白いコートを着た者が不思議なことに手を前に伸ばし、加速し始めた。サメは即座にナイフを抜き、鎖の両端を強く握った。数秒後、彼は予告なくフックの刃を手前のほうの者に向けて投げた。
「この世から消えろ…… え？」
刃は円弧を描いて確実にその者の頬に刺さり、引っ張られる力によって深い傷を引き裂いた。皮膚が剝がれたが、一滴の血も飛び出さなかった。次に、私は 16 年間で最も恐ろしい光景を目撃した。
研究員は激しく皮膚を引き裂き、脱ぎ捨てるように地面に捨てた。淡黃色の躯体が露出した。全身は黏液に覆われ、眼球は無気力に陥凹し、丸い口の中には数段の尖った歯が環状に並んでいた。
「こいつらは人皮を着たスキンナーだ！力任せに戦わない！出口に向かって後退しながら防げ！」
二体のスキンナーが次々に攻撃を開始した。慌てて地上のレベル資料をまとめながら、私は初めてこの重いハンマーを振り上げた。
私は両手で柄を握り、全力で左上に振り上げた。ハンマーの頭が空気を切る重い音を立て、スキンナーの頭の側面に当たった。
ハンマーの頭は瞬間に反発され、手首を痛く震わせた。スキンナーは少し頭を傾げるだけで、すぐに私に反撃をかけた。まだ恍惚とした劉邦を護衛していたサメは、今度は手首を押さえる私を守る必要ができた。
「こいつはゴムの塊か？まったく動かない！」
「仕方ないよ。実体は普通防禦力が異常に高く、物理攻撃は効かないんだ」
よし、よし、よし。こうならば……
陰キャな手段を使うしかない！
足を固め直し、私は再びハンマーを振り上げたが、今度はスキンナーの足元を狙った。ハンマーの頭が実体の足首に当たり、それは大きくよろめいた。続けて胸元を全力で叩きつけた。これが怪物を徹底に激怒させたようで、すぐに振り返って地面に拖れるハンマーの頭を踏みつけ、巨大な尖った爪を私の頭部に向けて振り下ろした。
行動を制限するのさえ知っているのか？と思いながら、身をかがめて攻撃を回避した。その瞬間、劉邦が消防斧を振り上げ、その頭蓋骨に斬り込んだ。しかし、斧の刃が厚い頭蓋骨に嵌まり、抜き出せなくなってしまった。スキンナーは全力で振り返り、劉邦を壁の角に投げ飛ばした。
「このぬるぬるした奴がなんでこんなに厄介なんだ！！！」
サメは叫びながら、フックナイフと鎖を高速で振り回し、もう一体のスキンナーの足に鎖を巻き付けようとした。しかし、黏液の滑りやすさで鎖は次々に地面に滑り落ちた。
実体は痛みを感じて壁の角に倒れた劉邦を目指して衝撃をかけた。私は同じ手を使って、まだ着地していない足を襲い、ようやくそれを地面に転倒させ、劉邦が作った傷口を次々に叩きつけた。
「倒せないほど強くないじゃないか？」
「でも死なないんだ。無駄に体力を使うな、逃げる準備しろ。」
サメは壁に身を寄せて、スキンナーの「肉挽き機のような口」を避けながら、鎖を振り回した。実体が再び攻撃を仕掛けようと素早く動いた瞬間、刃が折れるリスクを負っても、そのぬるぬるした足に刺し込み、全力で後ろに引っ張った。二股の力が刃で交わり、丈夫な刃は一瞬にして大きく曲がった。幸い、実体はこの耐久を削る攻撃で重心を失い、廊下の側壁に衝突した。
ほぼ同時に、私は壁の角の劉邦を引き寄せ、サメはナイフを回収し、一緒に M.E.G 支部の出口へ全力で駆け出した。
「おいおいおい！俺の足に怪我があるから、あまり速く走らないで！」
「クソ野郎、我慢しろ。ドアを出てから言え！」
振り返ると、スキンナーは鈍重だが速いスピードで後を追っていた。門外まで追い続けるらしい。肺の刺痛を我慢しながら、左への手勢をした —— 来た道で錯綜した路地を見た。おそらく、実体を惑わせることができる。
「なに、呼、ビルの外まで追い出すのか！？この二体、異常すぎる ——」
「ブーン…… ブーンチクチクチク」
なんだか懐かしい音がする。何だろう？
不思議なことに、ビルの輪郭がぼやけて震え始めた。まるで妨害を受けたテレビのようだ。
「クソッ！！！空間変動だ！みんな、安定した場所に立って #@*！？*x=？。(」
間に合わなかった。言葉は時空の狂気によって歪み、波のように引き伸ばされる街道とともに。私たちは揉みくじられ、飛び出され、路上のマンホールが潰れた下水溝に落ちた。
ここで死ぬのか？最後の瞬間、私は思った。
誰にもわからない。たぶん、これでもいいかもしれない。
第二話 迷走
暑い…… 本当に、とても暑い……
過去 24 時間で、この言葉を心の中で何十回も繰り返してきた。体温を下げる効果はまったくないが、人間はそういうものだ。
ここはレベル 2「管道の夢」。どんな夢がこの地獄のように異常に暑いのかわからないが、私たちは父が残した資料の名前で呼ぶことにした。
何か下水管に落ちたような記憶がある。目を覚ましたらここにいた。いつの間にか横で待っていたサメによると、私たちはレベル 11 を脱出し、この耐え難い場所に来たらしい。
周囲を見渡すと、確かに私の安全で穏やかな故郷（もちろん以前のレベル 11 を指す）とは大きく異なる。前後に続く密閉された狭い通路、左右の壁と天井は轟音を立てながら熱気を放つ錆びた銅管で、通路の奥深くへ続いている。厚いコンクリートの壁には、一定の間隔で古い鉄門が埋め込まれている。目刺しい白熱灯が微かに点滅し、壁の角をゴキブリのような小さな虫が素早く駆け抜け、銅管の破損した部分から水蒸気が噴き出す…… 暑さ、汚れ、湿気のコンクリート地獄だ。
サメは私と劉邦のように大声で叫んではいない。以前に各レベルを流浪した際にここに来たことがあるらしく、慣れ親しんだようにゴキブリを叩き殺しながら、静かにするように注意した。
「ここは少し難易度が高い。大声にしないで、武器を離さないでくれ。」
「じゃあ、今どこに行くの？このクソみたいなトンネルはもう限界だ ——」
「ここにはスキンナーがいるよ。」
「……」
「だから大声に話すな。李銘、資料を調べて現状を確認しろ。」
私の指先が一行行の文字をなぞり、表情がますます複雑になった。
「四…… 四種類の実体…… 敵対？！！」
「まあ、基本的な奴らだ。スキンナー、スマイラー、ハウンド、クローラーか。」
「そんなに知ってるのに、なぜ私に調べさせるの？」
「変化があるかもしれないから。でも、以前と同じみたいだ。お前らここで待ってる間に、アーモンドウォーターの箱が生成されてるか探してくる。」
サメは刀を持って廊下の奥へ進んだ。しばらくの間、劉邦が消防斧でゴキブリを叩く「キンキン」という音だけが響いた。
「おい、ね…… 大丈夫か？お前の足は」
チームメイトを気遣う習慣を身につけないと。そう思いながら、劉邦に声を掛けた。
「え？平気だよ。ただ飛ばされた時に壁にぶつかっただけで、スキンナーに直接当たってないから。」
「それなら良い。ここはレベル 11 のように正常ではないから、大怪我をしたら大変だ。」
慣れなければならない…… これからレベル 11 に戻れないかもしれないし、両親の行方もわからない。レベル 11 のことを思い出した。
環境が激変して以来、ずっと彼らに助けられてきた。アーモンドウォーターさえサメに探してもらっている。
この思いに、私は苦笑いした。
同級生の助けに頼ることは、思春期の男の子にとって困難なことだ。
じゃあ、今から少しずつ自立していこう。
そう心に誓いながら、両親のことで引きこもり気味になった劉邦とむだ話をしていると、サメが膨らんだかばんを抱えて戻ってきた。
なぜバックルームの全レベルでアーモンドウォーターの包装は同じなのだろう？
いつものようにネバネバしたアーモンドウォーターを大口で飲みながら、退屈なことを考えた。これが、この暑いオーブンと無垠都市の唯一の共通点だろう。
「さあ、さっきの問題を本格的に話そうか？こんなところに長住するわけにはいかない。」
劉邦はすぐに焦りを隠せず口を開けた。しかし今回、私も彼の焦りをツッコミする資格はない —— 私も暑さに耐えかねている。
「え？まだ早くここを脱出したいの？」
サメはアーモンドウォーターを飲み込み、劉邦の方を見上げた。
「今さらそんな問題を論じても、まったく意味がないよ。」
「え？」
「お前が行きたい場所に、具体的な希望はある？」
サメは質問マークを浮かべる劉邦に反問した。
「こ、これで……『安全なレベル』とか？」
「あまりに抽象的だよ。」
厚いレベル資料をめくる私がつい口を挟んだ。
「バックルームには理論上無限のレベルがある。お前の条件に合うと思われるレベルも数知れない。ランダムにレベルを選んでノックアウトするつもり？」
「あっ…… でも資料にはレベル 2 から行ける場所が書いてあるはずだよ」
「見込みは薄いとしか言えない。」
「どうして？」
「このレベルも非ユークリッド空間なんだ。お前が思い通りのノックアウトポイントが見つかるとは……」
おいおい劉邦、また失恋したような顔をしてどうする……
「実はレベル 2 から安全なレベルに行ける道はあるけど、どこにノックアウトできるか予測できないんだ。」
「じゃあこの手冊はもう役に立たないの？」
「少なくとも、こういう空間が不安定な場所ではね……」
「うーん。」
私は苦しそうにアーモンドウォーターを飲み干した。これまで資料があればバックルーム全域を自由に探索できると思っていたのに。
「もう休息も終わったから、前進しよう。」
そうだ、前に進むしかない。環境劇変以降、私たちはアーモンドウォーターの中のタンパク質分子のように、広大なレベルの中で無意味なブラウン運動を続けている —— ただし、アーモンドウォーターの分子は私たちほど苦しんでいないだろう。むしろ「液状の苦しみ」の中の分子と表現した方が適切かもしれない。こんな無駄なことを考えながら、私は感覚を鈍らせながら立ち上がった。
本当に暑い…… これはまるで沸騰した「液状の苦しみ」だ。
明確な目標もないのに、安全なレベルを見つけるまで止まれない。そんなギクシャクした気持ちで、私たちはレベル 2 の熱いパイプの間を進んだ。
狭いコンクリートのトンネルは暗く不気味で、壁にある行き先の分からない鉄門によって、まさに迷宮に変わった。
しかも怪物が徘徊する迷宮…… 何だ、私たちはテセウスか？
「オウ……」
嫌な予感が的中した。
サメは瞬間に警戒して身を起こし、傍らのドアを蹴飛ばし、私と劉邦を中に投げ込んだ。部屋の中は同じような通路で、轟音を立てる奇妙な機械が掛かっていた。
「前に実体がいる！声を聞くとハウンドだろう ——」
「何が恐いの？こいつらって Level 11 ではウロウロしてるだけじゃないか」
劉邦は言いながらドアの外を覗こうとしたが、サメに頭を押さえつけられた。
「それは Level 11 のハウンドだけ！！！ほとんどのレベルでは、ハウンドもフェイスレスも人間を食べようとする生物だ！そんな基礎知識を知らないのに、バックルームの生まれ故郷と自慢できるのか……」
「オウカカカカ……」
「あ、その、先ほど大声に話しちゃった」
重々しい吠え声がゆっくりと、しかし確実に近づいてきた。
「悪い、今回は俺の間違い」
「この時に謝るのか！」
劉邦は呆れた表情で声を小さくし、苦笑いを浮かべるサメに文句を言いながら、斧を構えてドアの後ろに伏せ込んだ。
「街角で出逢うのは……」
サメが突然独り言を始めた。多分、フロントルームの脳裏返しが発作したのだろう。私は適当に無視し、ハンマーを引きずりながら劉邦の後ろに蹲踞した。
「サラサラ、オウ……」
実体が奇妙な音を立てて接近し、もうドアの前に来たようだ。
「出 —— 撃 ——！！！」
劉邦が叫びながらドアを蹴破り、斧の刃を街角の廊下に突き刺した。巨大な金属の斧が激しく床に食い込み、狭い廊下に金属の衝突音が響き渡った。
え？待て、「床」に斬り込んだ？
実体はどこだ？
劉邦が床に埋まった武器を抜き出すと、斧の刃に水滴、いや黏液が付いていることを見た。錆びた斧の表面を伝って流れ落ちる。
斧に付いた黏液の正体は……
「オウウウウウ！！！」
「あ？！クソ！卑怯な手段だ！」
頭上のパイプから、灰色の影が劉邦の方に飛び掛かった。彼は慌てて斧の柄を上げたが、衝撃力で床に押し倒された。
まさに体の大きなハウンドだった。
「ハウンド」という存在は、フロントルームの「犬」とはまったく異なる。短く太い四肢、汚れた濃密な毛皮、鋭い牙と爪を備えた「人間」のような姿で、猛獣のように四足で這う。ぬるぬるした唾液を口から垂らし、床に流しながら襲ってくる。
現在、劉邦はそんな実体の猛攻撃を受けていた。
実体の「肉挽き機のような口」が、斧の柄を介して徐々に彼の喉元に迫っていた。
「…… 獲物はお前だ！」
サメから鎖が飛び出し、回転しながらハウンドの首に巻き付いた。彼は全身の重量をかけて鎖を引き締め、劉邦から実体を引き離そうとした。
これがチャンスだ！鎖に縛られた実体が動けない間に、私はハンマーの金属部分を振り上げ、湿った熱い空気を切りながら、実体の後頭部に激しく当てた。
ハウンドの頭が力強く床に叩きつけられ、劉邦の顔の前にぶつかりそうになった。彼は素早く顔をそらし、実体と「キス」（笑）を避けたが、飛び散った唾液を全身に浴びた。
「アップウウウウ！！李銘、何をしてる！！！」
「救命恩人にそう言うのは失礼だよ！」
私はハンマーをまる一圈回し、ハウンドの脇腹を力強く叩き、熱い銅管に飛ばした。「ドン」という大きな音と、実体の怒鳴りがトンネルの深くまで響いた。
「ガァ……」
トンネルの奥に、何かが戦闘の騒音に驚かされ、重々しい叫び声を上げた。
「しまった、騒ぎが大きすぎた。」
「一頭でも手一杯だ。大きな奴が来るなよ！」
サメは排気管に鎖を巻き、ハウンドの首を締め付けようと必死にした。劉邦は体をひっくり返し、消防斧を振り上げて、縛られた実体の首に斬りかかった。
しかし実体は突然鎖の方向に体をぐるりと回し、致命的な攻撃を避け、さらに床で転がり続けた。これでは対処が難しい。
「…… 何だこれ？本当の犬のように転がるのか……」
「えええ？目標は鎖だ！サメ、もう一度締めろ ——」
私の注意は遅れた。サメの手の動きはハウンドのねじれに及ばず、鎖がゆるみ始めた。実体はこの隙に首を抜け出し、一番近い私の方に突進した。
「さっき劉邦の上で叩き潰せばよかったのに！！」
ハウンドは鈍い防御をかわし、短い後脚でハンマーを壁に蹴りつけた。パイプの継ぎ目とハンマーの柄が槓桿になり、柄の末端を握る私を宙に浮かべた。
「ウァァ！！！」
激しい鈍痛が体中に走り、ハンマーも手から離れた。ハウンドはこの機会を狙って、足を握りしめる私に撲りついた。
「しまったしまったこれで終わり」
劉邦とサメの走るスピードはハウンドに及ばず、何度も阻む試みが失敗した。焦って私は牙を食いしばり、力を振り絞って立ち上がり、よろよろと通路の奥へ逃げ出した。
「あは～あは～足が痛い…… もう長くは持てない……」
脛の鈍痛と、後ろから迫る足音が神経を侵す。手無寸鉄で捕まえられたら、間違いなく死ぬ。
劉邦とサメの支援を待つのは現実的ではない。彼らは重い武器を持っているため、スピードを上げられず、襲われる前に間に合わない。
孤立無援だ…… 絶望的に思った。
ハウンドに噛み殺されるのは、Level 11 の下水溝で摔死するよりもマシじゃない。
まだ力があるうちに、私はトンネルのドアに衝突するふりをして、ハウンドと距離を取ろうとした。
「はぁ！有効だ、この手を何度か繰り返せば —— えっ、クソ！」
後ろを見るのに夢中で、収まらないまま、真っ暗な分岐路の中に飛び込んでしまった。
「……」
自分にコブを作りたい衝動が湧いた。
仕方ないので、暗闇の中を必死に走り続けた。ハウンドはなぜか諦めず、分岐路に追い込まれた。
恐怖と疲労で脳が空白になり、何かに激しくぶつかるのに気づかなかった。
「ふぁあ……？」
体が宙に浮いたような感覚があり、続いて鈍い衝撃音が響き、さらに劇的な痛みが腕、胸、腹から襲ってきた。
突如の出来事と暗闇により、ハウンドは一瞬、私が倒れたことに気づかなかった。それは私の上を飛び越え、10 メートル以上衝突した後でなお、追撃を止めた。
前方の動静を聞くと、ハウンドはすでに振り返り、私の方向に迫ってきた。
声を出すな…… 決して声を出すな…… 今、声を出せば負け……
私は心の中で何度も自分に言い聞かせ、些細な呼吸の声さえ抑え込もうと努力した。
暗闇に凍りついた時空の中で、実体の荒々しい息遣い、残忍なガチガチという低い吠え、そして近づく足音だけが聞こえた。
目の端に突然光の斑点が現れた。それはハウンドの後ろにある……
サメたちか……？助かるの？
半分喜び半分疑惑を抱えるうちに、脳裡にあることを思い出した。
さっき私をつまずかせた物は、温度がなく、柔らかくて弾力があり、非常に重かった。まるで…… 死体のようだ。これ以上適切な表現は思い浮かばない。
生き残りの期待は冷たい汗に変わり、全身から流れ落ちた。
光の斑点は大きくなり、こちらに近づいているようだが、何の音も立たない。徐々に、その形が判別できるようになった。
笑う顔。
確かにただの笑う顔で、鼻はなく、細めた目と目頭まで裂けた口の輪郭だけが、薄い白光を放っていた。
それは無声のまま、ハウンドの方に素早く漂ってきた。
「こ、何だ……？これも実体の一種？」
ハウンドは異変に気づかず、殺気騰騰に私の方に這い寄っていた。未知の脅威に直面しながら動けない状況は、バックルームオタクの心臓に極めて悪い。
笑う顔はもうハウンドの真後ろに浮かんだ。その笑みは決して変わらず、不気味な雰囲気を漂わせた。
ハウンドはついに地面に反射する微かな光で異常を察知したようだ。前進を止め、頭を振り返ろうとした。
そして、半分振り返った頭部が、目に見えない巨力によって床に叩き潰された。
「~~~~~！！！」
いや、その頭、爆発した！？？
残っていた僅かな理性もハウンドの頭と共に砕かれた。頭に飛散した赤い、白い、半透明の黏液を顧みず、私は力を振り絞って立ち上がり、ドアの外へ必死に駆け出した。
「ウァアアアア何だこれ！！！」
体の痛みは恐怖に圧倒され、私は脊髄反射のようにただ前に進むだけの体になった。
さっきまで元気に動いていたハウンドが、声も上げずに頭を砕かれる光景は、痛快というよりむしろ衝撃的だった。
「はぁ…… はぁ…… はぁ…… あっ」
何メートルも盲目に走り続け、肺が破裂しそうなほど痛く、実体に殺されなくても疲労死する寸前で、壁に支えられながらようやく立ち止まった。
後方には、笑う顔の不気味な白光は見えない。ハウンドの頭が爆発した時の黏液が運動服に付着していなければ、まるで夢だったかのように思えた。
追跡してこなかった…… このまっすぐな通路で追われたら、確実に「液状の苦しみ」の中のタンパク質分子 —— いや、アミノ酸にしか残らなかったろう。
両親が「千鈞一髪」の恐怖を話していたが、今日になって初めて、筋肉の疲労を超えた精神的な苦行を実感した。
運命の神に助かったことを感謝すべきか、こんな場所に捨てられたことに悩むべきか…… 少し理解できた。なぜ長輩たちがフロントルームこそ人間の故郷だと言うのか。
この時になって、私は全身から汗が流れ落ち、ジャケットを透湿していることに気づいた。レベル 2 特有の暑さに激しい運動を加え、体は余分な水分を排出し続けていた。
しかし、この暑く水不足の場所では、明らかに困ったことだ。
早くアーモンドウォーターを補充しないと、熱中症になって大変だ……
かつてレベル 11 では、M.E.G のスタッフが定期的にアーモンドウォーターを配布していた。レベル 2 では、「経験の差」を口実にサメに依頼ばかりしていた。つまり、16 年間のバックルームオタクでさえ、自ら補給品を探すことさえできなかった。
「やはり自立してないな…… 今回は鍛錬にしよう。」
そう思いながら、痛みを感じ始めた脚を引きずり、逃げてきた方向を逆に進んだ。
