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２３９・再びの魔人族

　学園が休みの日。私は一人でいつもの街並みを散策していた。

「エールティア様こんにちはー！」

「ちは！」

「ええ、こんにちは」

　ぱたぱたと走っていく二人の子供が、元気よく挨拶をしてくる。まっすぐな笑顔を向けられて、心が洗われるような気持ちになる。

　やっぱり、館の中で過ごすのは身体に毒みたいだ。

　ジュールの冷たい態度にやり過ぎたという気持ちが湧き上がってくるし、貴族達との手紙のやり取りもそろそろうんざりしてきた。

　本当に一人……という訳ではなく、見えないところに護衛が付いてるんだけれど、そこは気にしたら負けというものだ。

「あら、エールティアさん」

　荒んだ気持ちが少しずつ安らいでいっていたのに、呼び止めた存在が全てを台無しにしてくれた。

「……ロスミーナ」

「ごめんなさい。エールティア殿下……とお呼びした方がよろしかったかしら？」

　白々しく聞き直してくる事に腹を立てても仕方がない。ため息が溢れそうになるのを我慢して、彼女に相対した。

「どちらでも。貴女は学友ですしね」

「そうですか。それは良かったです。私も、エールティアさんの事は友人だと思っておりましたから」

　両手を合わせて優しく微笑んでいるけれど、それが何処まで本気なのかわかったものじゃない。

　それにしても……私は彼女がどこかの貴族だろうと思っていた。その割には護衛が一人も見えない。遠くに隠れている……という訳でもないし、本当に一人のようだ。

「どうされましたか？」

「いいえ、ただ……護衛はいないのかな、と思ってね。貴女は貴族だと思っていたものだから」

「ふふ、ここは良いところですから。護衛が必要な程、治安は悪くないでしょう？」

　にっこりと微笑むロスミーナの言葉は、昔なら頷けていたけれど……今はちょっと微妙だ。

「そうかしら。ここもすっかり変わってしまったから……」

「でしたら、ペストラでの決闘が終われば、ここはもっと良いところになりますね」

「私が勝てば……ですけどね」

　なんだか、ロスミーナは私が勝つ事を前提に話していて、ちょっと意地の悪い事をしてしまった。もちろん、負けるつもりはないけどね。

「あら、あらあら、勝つ自信がない、と」

「……そんな訳ないでしょう。私は負けるつもりで決闘するつもりないわ」

　人を小馬鹿にするように笑いかけて、苛立たせるコツでもあるんじゃないかと疑うほどだ。

「そうですよね。貴女が負けてしまったら、諸外国にも多かれ少なかれ影響が出ますしね」

「まるで、アルティーナが負けても影響は出ないとでも言いたげね」

「彼女は内側から固めていってますから。貴女は外側から埋めて行っている……。その違いですよ」

　どうだか……と内心思うのだけれど、あまり追求しても躱(かわ)されて反撃されるのがオチだ。

　確かに、私は国内より国外の方に手を出しているけれど、混乱の度合いなんて、どれも変わらないような気がする。

　それをわざわざ言うつもりもないし、だんだんここから離れたくなってきた。

　リュネー達は最近仲良くなってきているというのに、私の方はこんな怪しい子と交流を深めている。

　……考えるだけで物悲しくなってきた。本当なら私も――

「随分不満そうですね」

「……そう見える？」

「ええ。本当なら、友達ともっと親交を深めたかったのに……。そういう顔してますよ」

　そこまで顔に出てるだろうか？　少しは隠せるほうだとは思ってるんだけど……。

「そんなに彼女達と仲良くしたいのなら、自分から飛び込んでいけばいいじゃないですか」

　それが出来たら苦労はしない。私は自らその道を閉ざしてしまった。今更どんな顔をして彼女達と一緒にいればいいのだろう？

「ふふっ、貴女がどう思おうと構いませんけど、やってみたら案外簡単ですよ」

「簡単って……口でならどうとでも言えるでしょうよ」

　他人から見たら簡単なのかもしれない。だけど、当人からしてみたらこれほど難しいものはない。

　……いや、もうやめよう。あまり色々考えたって、どうしようもない事だ。

「言い当てられて拗ねないでくださいな」

「拗ねてない！」

　思わず声を荒げてしまったけれど、それが余計に拗ねているように見えたのか、嬉しそうに笑みを浮かべている。

　この子といると調子が狂う。本当に人を見透かすような事を言ってくる。

　だけどそれが妙に合っている。物腰は柔らかいけれど、明らかな上から目線。対等じゃないからこその見え方の違い。一応私は公爵の令嬢のはずなのに、これほど堂々とした態度を……学園のみんなは取ってるからあまり変わらないか。

　こういう時、学園のルールに縛られてる自分が少し憎い。

「本当に可愛らしいですね。貴女とお話するのは、私の楽しみです」

「そう……私は貴女と会話するのは疲れるわ」

　心の底からの声に、くすくすと笑うロスミーナの顔に、げんなりしてくる。

　何度か離れようとすると、引き止めるように話しかけてくるし、断ろうとすると話題を変えられる。戦いとは全く違った駆け引きにうんざりしながら……もうしばらく彼女の話に付き合うことにした。