ジュテームアラフォリ

第一章：出会い

六話：魔女

　光で眩《くら》んだ目が少しずつ治っていく。

「──何だったんだ今の魔法は、初めて見るものだ！」

　グランは目尻をおさえながら呟く。

　グランが周りを見回すと、部下達も目をやられたようだ。

　そしてグランは、そこにアキヒトの姿がないことに気がつく。

「──どこに行った!?」

　あそこまで追い詰めて逃がしたとあっては、グランの面子《めんつ》に関わる。

「ウルト様、『黒の魔法』の反応が外に続いています」

「本当か？ならば全員で追うぞ！」

「ハッ！」

　グランを中心に騎士達は、その場を後にした。

　静かになったギルドの中には、ディーナ達だけになった。

「な、なんとかしないと……」

　ディーナが焦りの声をあげながら、彼らが出て行った出口の方を見ている。

「それより先にコイツらをなんとかしないとな」

　スミスが、グランに斬られたオッチャン達を確認する。

「まだ息はあるな──コイツらに回復魔法をかけるから、お前はクララを頼む」

　そう言ってスミスは、カウンターの裏に隠したクララを指さす。

「物みたいな隠され方だな──クララ、そろそろ正気に戻ってくれないかな……」

「──うん？なんでアタシこんな所で寝てんだ？」

「やっと正気に戻ったか」

　カウンター裏から這い出たクララに、ディーナとスミスが起こったことを説明する。

　そして二人は、クララをアキヒトのもとに行かせることにした。

「ボク達はみんなの回復が済んだら、すぐに追いつくよ。だからクララは、アキヒトを助けてあげて」

「分かった。じゃあ行ってくる」

　クララはそう言い残して、ものすごい速さでギルドを後にした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　俺は今、舗装《ほそう》がされていない路地裏を走っている。

　正教会から来たと言う男──グラン・ウルトから逃げているのだ。

　とは言っても、見知らぬ路地裏などひとりで抜け出せる筈もなく、迷子になってしまったのだ。

「ハァハァ──あれ？さっきもここ通ったぞ」

　一旦立ち止まって、周りを見回す俺は、ふと、誰かの視線を感じた。

　視線の方を見ると、建物の屋根に全身黒ずくめの男が立っていた。

「なんだアレ？」

　黒ずくめの男は、俺が気づいたと知ると、どこかに行ってしまった。

「──ヤバイ、気づかれた！」

　遅れて気づいた俺は、一目散に走り出した。

　すると、目の前の曲がり角から、鎧を着た男達が、四人も現れた。

「──！見つけたぞ、捕まえろ！」

　そう言って男達が、俺に掴みかかろうとするが、俺は身を翻《ひるがえ》して、反対側の路地に進む。

「待て！大人しくしろ！」

　後ろからする声を無視して、脚に力を込めて加速する。

　そして角を曲がろうとした瞬間、右腕に衝撃が走り、吹っ飛ぶようにその場で転がってしまった。

「──ッ！なんだ今の？」

　俺は急いで立ち上がろうとするが、上手くいかない。

なぜ？

　そう思い、さっきから違和感がある自分の右側を見てみると────────

　そこにあるはずの右腕が、肘から下が無くなっている事に気づいてしまった。

「──────────────ッ!?」

　人間は案外、気づかなければ何ともないらしい。

　そういえば昔、ニュースで『バイクに乗った男性が、ガードレールにぶつかった事に気づかず、片方の脚が飛んだままバイクを運転していた』というものを思い出した。

　だが、もう遅い。

　だって俺はもう、気づいてしまったのだから──────────────

「ガアアァァァァァァァァッ!?ウッグゥ！アァァァァ！」

「やれやれ……手こずらせてくれたな」

　その場でのたうち回る俺に、誰かの声が降ってくる。

痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い──

痛みが支配する頭で、なんとか顔を上げると、そこには────ぼんやりと赤く光る血の付いた剣を持った男──グラン・ウルトが立っていた。

「先ほどの魔法を使われては困るのでね。私の【破壊の加護】でキミの腕を斬らせてもらったよ」

　斬られた俺の右腕から、大量の血が流れ出ていく。

いたいいたいいたい……いたく─ない？

　どうやら、脳が勝手に痛みを感じるのを放棄してしまったようだ。

　そうしている間に、俺は鎧を着た男達に取り囲まれてしまったようだ。

「ウルト様、この者はどうなさいますか」

「そうだな、話を聞こうと思っていたが……無理そうだな。私の『加護』で血が止まらないから……恐らくこのまま死ぬだろうな」

「では、死体はどうなさいますか」

「放っておけ、どうせ『魔女信奉者《まじょしんぽうしゃ》』なのだから、死んで当然だ」

　そんな勝手な事を言う声が聞こえるが、反応できない。

　血があふれるのを止められず、このまま本当に死んでしまうのかと思った時、ふと、声が聞こえた。

『あなたは何度も危険な目に遭うのね、アキト──でも大丈夫よ。私があなたを死なせたりしないわ』

　熱を感じさせる声を聞いて、『誰の所為《せい》だよ』と思いながら、遠のく意識が完全に落ち、暗闇の中に消えてしまうのを感じた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　完全に動かなくなったアキヒトの体の近くに、切り落とした右腕を転がしておいた。

「目的は達した。これより森の調査をしている部隊と合流し、『聖都』に帰還する」

「ハッ！」

　グランの号令と共に、その場を立ち去ろうとしたその時。

「う、ウルト様！」

　慌てた様子の一人の部下に、グランは振り返った。

「なんだ？どうかしたのか」

「こ、これを見てください！」

　そう言ってその部下は、グランに持っていたものを見せた。

　それは、色が黒く染まった魔水晶だった。

「先ほどから黒色なのは知っている。それがどうしたのだ」

　ウルトが問を発したのと同時に、水晶がバラバラに砕けた。

「なにッ!?」

　グランが驚きの声をあげると、どこからか声が聞こえた。

「うふ、うふふふふふ───」

　女性の笑い声が路地裏にこだまする。

「何事だ！」

「わ、分かりません」

　辺りを警戒するグラン達は、おかしな光景を目にする。

　それは、死体となったはずのアキヒトの体が立ち上がり、こちらを向いているのだ。

「なッ──！」

　息を飲むグラン達は、更に奇妙なものを目にした。

　アキヒトの体からどす黒い霧が溢れ出し、髪が伸びていく。

　切り落とした右腕が黒い霧によって持ち上がり、元あった場所に戻っていく。

「いったいこれは、何なんだ！」

　伸びきった髪は色が抜け白髪になり、そして美しい銀髪へと変貌した。

　髪の隙間から左の目だけを覗かせて、先程までと姿形すら変わってゆく。

　服装は、真っ黒のドレスになり、肌は白く美しいものに変わった。

　そして、顔や声も女性のものになり、笑い続けている。

「何者なんだ、お前は──」

　剣を構えたグランは、アキヒトだったものへ声をかける。

「───うふふふふ。あぁ、素敵だわ」

　その一言だけで、グラン達の背筋が凍った。

　熱のこもった声だが、耳に入るだけで、体の内側から凍っていくような錯覚が起こった。

「ま、まさかッ！」

　グランの部下の一人が、怯えたように後ずさる。

　そこにいる全員が同じ考えにたどり着いた。

「あの男は……『魔女信奉者』ではなく──『魔女そのもの』だったのかッ!?」

　グランの呟きに、他の者は剣を捨て、背を向けて逃げだした。

「教会騎士の私が、このグラン・ウルトが、貴様をこの場でもう一度殺してやる」

　彼女に、たった一人でグランは突っ込んでいく。

「駄目よ、アキトに酷い事をしたんだもの、絶対に───」

　目の前に迫ったグランをいっさい気にかけず、黒い霧が広がっていく。

「逃がさないわ」

　全てが黒に包まれて、音の聞こえなくなった世界で、グラン達は────

　その冷たい声をハッキリと聞いたのだった。