鳥人間

旧い記憶

第四羽 「落涙」

　ひたすら、道を歩く。今は秋であることもあってか、たまと私の吐く息は白く、時折私は翼を擦り合わせ、全身を包む。とは言っても、私は手袋をつけているので、今は人間と、外見的特徴は全く同じである。

　たまは、私が立ち止まると、嫌がる素振りも見せず、自分も立ち止まり、確認するように地面の匂いを嗅いでは、私を見上げ、また歩き出す。私はそれに従って歩く。

　そうして歩き続けて、もう三日が経っただろうか。一日に二食ほど、畑のものを頂戴し、たまの水飲み場で喉の渇きを潤して、私達は歩き続けていた。私が棲んでいた山はとうの前に見えなくなり、連なる山々を二つ三つ越え、私達は人間の住む住宅街に着いていた。

　ふと、たまが立ち止まる。今日はここで休息をとるのだろうかと思い、私が近くの木の根に腰かけると、たまが私のコートを甘噛みし、引っ張った。

　何事かと思い、たまを見ると、たまは一目散に遠くへ駆け出して行った。

　私は驚き、たまを追う。たまは、近くを歩いていた人間に飛び掛かり、その人間を押し倒していた。

「うわっ！？」その人間が叫ぶ。たまは容赦無く、その人間の顔を舐めまくり、吼（ほ）える。

「お前…たまか！？たまだな！うわーどうしたんだ、こんなに痩せてー！」

　その人間は、首輪を見ること無くたまの名を言い当てた。たまの言葉が判るのだろうか。

　私はその人間に近づき、顔を覗き込んだ。いつもならば、人間は殺される危険があるから近寄らないのだが、たまの言葉が判るということは、動物を殺して楽しむ種類の人間ではないだろうと思い、どんな顔なのか、純粋に気になったのだ。

　しかし、その瞬間。

「ウギャアァァァァアア！」

　私の頭の中を、今まで感じたことのないような痛みが襲った。それは、内側からの痛みであった。

　私はコンクリートの地面を転がり回った。痛くてしょうがない。私の脳が、その人間に対して、強烈な拒否反応を起こしていた。

「あれ、君はもしかして…………真美か！？真美、真美なのか！？」

　その人間が、私を見てそう叫ぶ。

「真美！真美じゃないか！！今まで一体どこに行ってたんだ！皆心配してる、君のお母さんも、お父さんも、珠緒ちゃんも！」

「ウギャアァァァァアア！！」

　ますます痛みが増幅する。

「どうしたんだ一体！どこか痛むのか！？真美！真美！答えてくれ！」

　私は耳を塞ぎ、痛みが消えるのを、転げ回りながら待った。しかし痛みは収まらず、結果から言えば、私は気を失った。

◇◆◇◆

　５

　目を醒ますと、そこは見知らぬ場所だった。

　私が目を醒ますと同時に、周りからワッと歓喜の声が上がった。啜り泣く声、喜び合う声、励ます声。私の周りが、声で溢れた。

「真美！」

「よかった、あたし、もう、真美が目覚めないかと思った」

「ありがとう…たま…」

　誰の声とも判らない声が溢れる。私は、困惑した。

　周りを見渡すと、六畳一間の小さな部屋に、布団に寝た私を中心に、四人の人間が私を取り囲んでいた。

　先程たまが押し倒し、たまの名を言い当てた人間と、泣きじゃくって顔が見えない、髪を後ろで束ねた人間と、エプロンを着て、髪がボワボワに跳ね上がっている人間と、部屋の入口近くの壁にもたれ、こちらを睨んでいる人間。

　四人の顔を見た途端、私の脳はまた拒否反応を起こし、痛み始めた。

「ギャアッ！」

　私は頭を抱え、うずくまる。

「どうしたんだ！？」と言い当てた人間。

「大丈夫！？」と後ろ結びの人間。

「もしかしたら、まだ頭が痛むのかも知れないわね」とエプロンの人間。

「ふん」ともたれ人間。

　結果から言えば、私はまた、気を失った。

　◇◆◇◆

　次に目を醒ましたのは、違う場所だった。

　寝ていた私の隣に、後ろ結びの人間が、椅子に座りながら、眠りこけていた。

　私は後ろ結びの人間の顔を見つめる。不思議と、頭の痛みが無い。

「あれ…真美？」

　後ろ結びの人間が、目を擦りながら言う。

「よかった…」後ろ結びの人間が、目に涙を浮かべる。

「本当によかったぁ！」そう言って、後ろ結びの人間は私に抱きついてきた。その人間の豊満なバストが、私の胸に重なる。少し息苦しい。

　後ろ結びの人間は、それ以上言葉を重ねることなく、ぎゅっと私を抱きしめる。彼女の流した涙が、頬を伝い、私の肩を濡らす。

　しばらくそのままの状態で、彼女が泣き止むのを待っていると、彼女がパッと私から離れた。鼻水を啜り、涙の痕を手で拭（ぬぐ）う。

「えへっ」

　そう言って彼女は笑った。その笑顔に、私は自然と涙が流れた。

「えっ、あれっ、真美、どうしたの？」

　彼女がわたわたと手を振る。突然の私の落涙に、困惑しているのだろう。

　かく言う私にも、私の落涙の訳は分からなかった。強いて言うならば、私は、少しだけ、安心することが出来たからかもしれない。

　それは新鮮な感情であった。

　◇◆◇◆

　彼女は、何も喋らない私に、私が居なくなってからの二年間の様子を話して聞かせてくれた。彼女の名は珠緒（たまお）というらしい。

「…でね、テニス部の皆、途方に暮れちゃって！『真美がいなくて、どうやってテニスやるんですか！』なんて、粋がったりもしてたっけ」

　珠緒はそう言って笑った。

「そうだ、真美、ここで起きる前に、真美の家でも、真美、目覚めたの…覚えてる？」

　私は首を捻（ひね）る。

「玉置（たまき）と、真美のお母さんと、弟くんもいたんだよ？また気を失っちゃった真美を見て、驚いてたなぁ」

　珠緒は遠い過去を振り返るように言った。

「あ！そう言えば！」何かを思い出したのか、珠緒はポケットをゴソゴソと漁り、携帯電話を取り出した。

「真美の意識が戻ったこと、皆に連絡しなくっちゃ！」

　そう言うと珠緒は携帯のボタンをピピピと押すと、携帯を耳に当てた。

「もしもし、珠緒ですっ！はい、今意識戻りましたよ！………ふふふ、はい、ホントのホントです！じゃ、あたし真美とおしゃべりするので、他の人にも連絡お願いしますっ！」

　ピッ、と通話を切り、携帯を閉じて、また珠緒はこっちを向いた。

「さて」

　珠緒は嬉しそうに笑う。

「どこまで話したっけか！」