鳥人間

鳥か人間か

第十八羽 「二年前:β.人間」

「どうしたの？こんな時間に、こんなところに呼び出して」

　珠緒は、さも不思議そうに私を見た。その顔には全く私に対する警戒の色が窺えない。

「槙についてのことなんだけど」

　珠緒は、屋上の縁（へり）に座っていた私の隣に座る。

「槙がどうかしたの？　もしかして、死霊の呪いの正体がわかったとか？」

　私は首を振る。死霊の呪いの正体が玉置だということはわかっているが、今問題にしているのは、そんなことじゃない。

「槙の本名（フルネーム）って、何だったかな」

　できるだけ平静を保って問う。

「え？　槙の本名（フルネーム）？　なんだぁ、そんなこと聞くために読んだの？　もーう、真美ったらおちゃめさん！」

　珠緒は私の頬をつんつーんとタップを踏むようにつつく。

「槙の本名（フルネーム）は、秋田槙（あきたまき）だよっ！」

　それを聞いて確信した。

　私は、二日前に河原で思い出した記憶を、再度思い出す。

　◇◆◇◆＜二年前＞◇◆◇◆

　私は、河原の草むらの影に隠れて二人を観察していた。

　二人は、河原で揺れ動く一つのダンボール箱に近寄る。

「わぁ、これ、黒犬だよ！　かわいい～～！！　ねぇ、この仔、飼おうよ！　かわいそうだよ！」

「善意の押し売りは好きじゃないんだ」

「えー、でも、かわいいでしょー？」

　私は、親指の爪をガリッ、と齧る。

　あの女、許さない。

　私の槙を、横取りするなんて。

　私の彼氏の槙を、横取りするなんて。

「名前、何にしよっか」

「飼う前から名前を付けるのかい？」と槙は苦笑した。

「私と槙の名前からとって、『たま』っていうのはどうかな？」

「なるほど、中川珠緒（なかがわたまお）と秋田槙（あきたまき）の両方に共通する文字、“た”と“ま”をとって『たま』か。中々いいな……って、そうじゃなくてだな、珠緒」

　珠緒。

「何、どうしたの、槙」

「実は、俺は犬アレルギーなんだ」

「えーっ！　猫じゃなくて！？　そっかー、あたしの家は、動物飼うの禁止だから、あたしたち、この仔飼えないねー」

　珠緒は物欲しげに槙を見る。「どうしよう」

　私は、草むらから出た。

　もうこれ以上、あの二人が楽しそうに見ている姿なんて、見たくはなかった。

　そのときもう既に、槙はすでに、私の彼氏ではなくなっていた。

　◇◆◇◆

「いいよ」

　犬を飼ってほしい、という珠緒の申し出を、私は朗らかに受け入れた。

　表面上は。

「ありがとう！　じゃあよろしくねっ！　あ、ちなみに、その子の名前、『たま』だからっ！」

　また明日、部活でね、と言って、珠緒は去って行った。私は、自分の腕の中で縮こまる仔犬を見つめる。

『たま』だなんて馬鹿げている。

　どうして、私が、あの二人の名前が入った犬なんて、飼わなくてはいけないのだ。

　この犬は、槙と珠緒が愛し合っている、何よりの証拠だった。

　私は、たまをずっと部屋の押し入れに閉じ込めておくことにした。私が外出するときだけ、部屋から出してやる。そうしないと、父や母や弟に、勘づかれてしまうかもしれないからだ。

　私が『たま』を虐待していることを。

「あんたなんか見たくもないのよ」

　たまを押し入れから引っ張り出し、背を殴る。たまは鳴かない犬だった。それが無性に苛立った。

「珠緒なんて死ねばいいの」

　全力で尻を蹴る。犬は弾き飛ばされ、畳に力なく転がった。

「あの裏切り者」

　右足で畳に押し付ける。犬は必死にもがくが、無力だ。

「許せない」

　私は決心した。

　携帯電話を取り出し、電話をかける。

　◇◆◇◆

　ある日の夜。私は、槙を呼び出した。

「どうしたんだい、真美」

　第三校舎の屋上に、私は立っていた。槙は、頭を掻く。

「私と話するのなんて、久しぶりじゃないの？」

　平静を保ちつつ、言う。

「あの女と別れて」

「……珠緒のことかい？　彼女は、別に、俺の彼女ってわけじゃ」

「嘘つき」

「え？」

　槙は虚をつかれたような顔だ。

「河原で座り込んでるのを見た。一緒に下校してるのを見た。バスで隣に座ってるのを見た。あなたがあの女に、ほほ笑むのを見た」

「真美、君は――――――」

「本当って言うなら、どうしてそんなことをしてたの。どうしてあの女はあなたと一緒に歩いてるの。どうしてあなたはあの女を名前で呼ぶの！」

「真美、落ち着いてくれ、俺は―――――」

「どうして私から離れたの！　私のことは最初から、捨てるつもりだったの！　あなたは最初から、私のことなんて好きじゃなかったの！」

「そんなことはない、俺は、今でも君のことが好きだよ」

「嘘をつくのはもうやめて！」

　虚空に叫び声が響く。

　私は息切れした肩を押さえる。一筋の雫が頬を伝う。

「それが本当なら……あの女を殺して」

「えっ？」

「珠緒を……殺して」

「冗談、だよな」

「冗談なんかじゃない！」

　私は槙に詰め寄った。槙は両手を挙げ、後ずさる。

「私のことを本当に愛しているのなら！　私があなたの彼女なら！　あの女はこの世界に必要ない！　そうでしょう！」

「何言ってるんだよ、珠緒は真美の友達じゃないか。それを殺すだなんて、真美、どうかしてるぞ」

「友達！？　ふざけないで！」

　私は槙を突き飛ばす。槙はぐらりとよろめいた。

「人の彼氏を横取りするようなヤツが、友達……の…………わけ……が………………」

　目の前で、槙が後ろに傾いていた。

　驚きに目を見開き、一瞬に絶望し、人生を後悔し、己に欲をかいた。

　そしてそのまま槙は落下し、潰れた。

　◇◆◇◆＜現在＞◇◆◇◆

「で、どうしたの？」

　珠緒は安穏とした声を出す。

「……私が鳥になった理由が、ようやく分かったの」

「え、そうなの？　じゃあ、もしかしたら、治るかもしれないの？　よかったねー！」

　珠緒はそう言って私の肩をたたく。

　以前は優しく聞こえたその声は、今では嫌味のように聞こえる。

「私は、多分、あのとき、槙と一緒に落ちてたんだと思う」

　珠緒は一瞬考えた。

「槙と一緒に、って、もしかして、二年前のこと？」

「そう。私は落ちかける槙の手を取ろうとして落ちた。そのときに、神様がこの力を与えてくれたんだと思う。今死ぬべきじゃない、って、神様が言って、そしてこの力を授かった。

　そして私は翼を得て空を飛んだ。本来の目的を果たしに行くために。

　ただ、そこで問題だったのは、翼が生えたときに、何かのはずみで、記憶が飛んだこと。そのせいで、私は今まで、その目的を忘れたまま、二年間も森で暮らしてた」

　珠緒はごくりと息をのんだ。

「その、目的って、何のことなの？」

「あなたを殺すこと」

　そして私は、珠緒を突き落した。

　◇◆◇◆

　死、というものは、案外呆気ないもので、時間がかかることでもない。高い場所から見下ろすと、それはまるで、潰れたプチトマトのようにも見えた。

　私は、達成感に身を包まれ、縁に立った。ゆっくりと、しまっていた翼を広げた。

　この死体が見つかれば、私は捕まる。この町から、逃げなくてはいけない。

　私は、逃げた先にあるまだ見ぬ街に思いをはせた。

　逃げた先では、私は人間として生きていこう。

　翼を引き裂き、腕をとって、中途半端な鳥人間でなく、れっきとした人間として、生きていこう。

　それはどんなに楽しいだろう。

　それはどんなに自由だろう。

　私は、そう考えながら、翼を動かし、飛び立った。夜の風が肌に突き刺さる。

　これが最後の飛行だ。

　これが終われば、私は自由になれる。

　逃げ切れば、私の勝ちだ。

「よう」

　人間のものでない声が聞こえた。

　振り向くと、何か後方から飛来するものがあった。

　目を凝らすと、それは鳥であった。どこかで見たことがある。

「鷹さん」

　それは鷹だった。森にいたときに、その地の鳥たちを纏め上げていた、あの鷹だ。

「えらく久しぶりじゃあないか。三か月ぶりくらいか」

「そうですね。鷹さんは、どうしてここに？」

　鷹は縁に降り立ち、翼を折りたたんだ。

「ここらへんは俺の縄張りなんだ。飛んでいたら、偶然お前を見つけてな。今回は、尾行してたわけじゃあないぞ。……なんだか、お前、さっぱりした顔をしてるな」

　私は自分の頬に触れる。

「そうですか？」

「ああ。すごく綺麗だ」

　鷹は、私と以前会ったとき、私のことを、愛していた、と語った。あの感情は今もまだ生きているのだろうかと、少し、考えた。

「『俺もお前も、等しく孤独なんだ』」

「ん？」

「鷹さんが、前言っていた言葉ですよ。覚えてませんか？」

　鷹は頭を捻る。「そう言えば言ったな。それがどうしたんだ」

「私にも、やっとその意味が分かったんですよ。私たちは、最初から、この世界とは違う世界で生まれたのかもしれない。そんな気がするんです」

「よく分からないことを言うな。俺は世界と無縁なわけじゃない。森には鳥たちがいるし、食事だってする」

「だけど、孤独、なんですよね」

　鷹は目を瞑った。「あぁ……そうだな」

「鷹さん」

　鷹は私の顔をみつめる。おおらかで、優しい、そんな瞳だ。

「鷹さんも一緒に、行きませんか」

「どこへだ」

「この世界のどこかに、です。行けるのなら別の世界でもいいですけど。二人で、一からやり直しませんか」

「……あぁ、それも悪くない。お前と一緒なら、どこへでも行こう」

「その場合、私は人間に戻りますから、鷹さんは私のペットってことになりますけど」

　私がそう言うなり、鷹は吹き出した。

「はははっ！　俺がペット、か！　今まで森を守ってきた鷹に、ペットになってくれと頼むとは！」

　鷹さんは嬉しそうに笑う。

「成長したな、お前！　いいだろう、ペットにでも何にでも、なってやる！」

「ありがとうございます」

　私と鷹が、ほぼ同時に翼を広げた。いつの間にか、月は沈み、朝日が顔を出している。

「西へ東へ、どちらへ行く？」

「風の吹くまま、気の向くまま、で」

「頼もしいな！」

　そうして、私たちは飛び立った。

　そのときだった。

　突然、世界に銃声が鳴り響いた。