57話 地下闘技場で
闘技場の広間、その中央にティールが一人立っていた。
ティールに集まる数匹の魔物、闘技場の周りーー観客側へは行こうとしないのを見た。
観客側かティールに、なんらかの細工がしてあるのだろう。もしくはその両方か。
解き放たれた魔物の気配が、直前まで分からなかったことから、その総数が不明だとヴィクトルは仮定する。
そして、彼女の着るドレスが白いのは、赤がより映えるようにか。
「ティール！！」
身体強化と跳躍で魔物が到達するより先、彼女の隣へと降り立つ。
彼女はヴィクトルが来ても、何も反応を見せなかった。
その事にチクリと、胸に痛みが走る。
迫る魔物を警戒して、ティールを抱えて跳びたい衝動を咄嗟に抑えた。
男の狂喜を思い出し、そんなことはさせないような気がしたからだ。
「ーーっ！」
ティールの足元を、ヴィクトルは剣でほんの少しめくる。
ドレスで隠れているが、その両足に足枷がはめられていた。
ギリっと、歯を噛みしめた音がなる。
ーー愛していたら、こんなことっ！
抱えて跳ぶにも、彼女の足に負担がかかるだろうことは容易に推察できた。
それは、最終手段だ。
頭を振ってヴィクトルは、思考を切り替える。
長剣を構えティールのそばを離れず、魔物を屠る。足は遅く、低級だ。
ーーエンターテイメントにしてるんだ、客が飽きる長期戦は考えにくい。
開始時は、駆け寄れることを想定しての数匹。徐々に一度の数を増やすか、強い魔物へと難易度を上げていくはず。
もしくは、アジトで使った興奮剤とやらか。
ここでニ人死んだとして、ヤツにとっては非業の死を遂げたニ人と、催しとして称されるのか。
もしくはティールだけが助かる仕掛けが、どこかに施されているのか。
ーー他に、ヤツが考えそうなことはなんだ？
ヴィクトルはなるべく一撃で斬り伏せながら、ティールと一定の距離を取り続けた。
得意の氷は使わない、温存もだが。相手を喜ばせるだけだからだ。
闘技場の造りは円形。魔物の出てくる場所も、円上に配置されているようだ。
余裕があるうちに、周囲の造りと構造を見て頭に叩き込む。
ーー長剣で助かった。
リーチの短いナイフでは、不利だっただろう。
お陰で余裕を持って対処が出来る。
そして一つ気になることに、気づく。
「静かすぎるな」
ヴィクトルが闘技場に入る前、あれだけ湧いてた歓声が聞こえない。
飛び越む時にザッと見た人数は、そこそこいたはずだ。
それに口上をあれだけおかしく話した男も、あれから声を聞かない。
性格からして、ヴィクトルが闘技場に降り立った時、魔物を初めて倒した時、初めて魔物を追加する時、なんらかの口上は言いそうなものだ。
入る時には気づかなかったが、これはおそらく……。
「結界か」
中の魔物を外に出さないように、それが一番の目的だろう。
外から入れたのは仕組み上の性質か、その時だけ結界を外したのか。
ーー踊らされたとしても、自分が取る道はこれしかない。
あの男と自分は違う。
「……そろそろ、か」
屠った魔物が周囲にそれなりに出来た。
常に一定を心がけ、斬り伏せたかいあって、それは遠くから見れば、一つの線のようにも見えるほどだ。
その線の内へ入り、剣を魔物の死体の近く、地面へと突き立てる。
『公爵と違って、何もないところを起点に氷を出すの、苦手でしょう？』
表立って言ったことは一度もない。ドリィはホントに、よく見てる。
自分が分かりやすいのかと、ヴィクトルは苦笑いをする。
「《ウォール》！」
氷を纏えると聞いた剣は、魔力の通りがとてもよく、いつも以上に効率が良いようにヴィクトルは感じた。
周囲の魔物が、瞬く間に凍りついて、魔物を支柱にして、さらに氷の壁が築かれていく。
魔法は無詠唱が基本。けれど呪文は存在していた。
詠唱によって、魔法イメージを一定に揃える効果があるためだ。教職などがよく指導に用いている。
そのため詠唱は、未熟者と揶揄されることもあった。
けれど、ヴィクトルは魔力量が多く、戦闘中は特に細かい調整が苦手だった。
そのため詠唱は恥としてではなく、普通に補助として使っている。
今も自身のイメージ力の不足を、詠唱で補強したのだった。
ヴィクトルが単に凍らせた場合、対象の周りに厚い氷が出来る程度だが……。
《ウォール》で発動させた氷は、地下闘技場の天井に届くほどの高さにまで、厚い壁を作り上げた。
今この氷壁の中には、ティールとヴィクトルのニ人だけ。
天井にまで厚く高く伸ばしたから、すぐに横やりは入らないだろう。
元々はティールだけを、そこそこの壁で守るつもりだった。その方が安全性を確保できるから。
でも、ヴィクトルは見てしまった。
ティール首筋に傷痕と赤を。
ドレスの隙間から見える赤を。
これらはあの男に、所有印としてつけられたのだろう、と。
「ティール。話そうよ」
そして今も、ヴィクトルへ意識を向けず立ち続ける彼女に、ヴィクトルの胸に溜まった苛立ちが、静かに爆発していた。
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Side視点をカクヨムにて加筆しています
また最終話、エピローグも公開中です
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