37話 憧れた冒険者
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「やぁ。遅かったね」
「……っ！し、師匠」
滴る汗を拭き、呼吸を整えながら辿り着いたオルドの港町。
その入り口に、スラリとした長身の赤茶の髪の男が立っていた。
普段身にまとっている軍服ではなく、マントの下はシャツにズボンのラフな姿。
「やー。あんまりにも遅いと、先に行こうかなって思ったよ」
「……」
飄々とした口振りとは裏腹に目は笑っておらず、こちらを見定めているような顔つきだ。
「久しく会ってなかったけど。……悪くはないね。うん。連れてってあげよう。
それにしても、相変わらず容赦ないねぇ。それ、痛くなーい？」
それと師匠が指したのは、右親指のリングだ。肉はとうに焼け焦げ、血は止まっていた。
骨を溶かすほどではなかったらしく、今は静かなものだった。
「……痛みはもう、ありません。支障も無いので、お構いなく」
「そ。ならいーや。泣きつくなら、切ってくっつけようかと思ったけど。ポーションもったいないしね。あ、休憩要らないよね？」
「行けます」
汗を拭い乱れた呼吸を抑え、ヴィクトルが返事をすれば、師匠は満足げに頷き、先を歩きだした。
店じまいを始める通り、その中を歩く2つの影。流れの冒険者に紛れる装いだった。
先を歩く師匠に、ヴィクトルは声をかけた。
「師匠、なんで……」
「君の手に余るから。ま、事後処理要員だね。ここは王国。帝国につけ入る隙はあげないよ。むしろ"貸し"に持ち込むためさ」
スッと目を細めた師匠は、マントから衿の記章を見せた。冒険者としてではなく、国として処理するつもりらしい。
「君もその姿だ。ーー公爵家の犬として動くといい」
師匠は、黒髪に執事服のヴィクトルに提案する。
「ああ、君の成長ぶりを見たいから好きに動くといい。公爵令嬢は譲ろう。他は、私が引き受けさせてもらうよ」
それはヴィクトルにとっても、ありがたい。拒否権は無いが、断る理由もヴィクトルにはなかった。
「そうだ。君の持つ情報も活用させてもらうよ。……しかし、これほど手際が悪くてご令嬢を危険に晒すとは、私の教育不足を否めないね。あの人の機嫌、少しは治るといいけど」
師匠は冷ややかな目で振り返り、その口角をわずかに上げた。
ヴィクトルは、思わず背筋に寒気を感じ、ゴクリと喉を鳴らした。
◇◆◇◆◇◆◇
「……っ」
嗅いだことの無い潮の匂い。
頭痛に顔を歪めて、ティールは目を覚ます。
頬にざりっとした砂の感覚がある。辺りは闇に包まれている。
ーーここは、どこ？
暗闇に目が慣れると、自分の他、倒れている人々を見つけた。
起き上がろうとして、べしゃりと地面に転ぶ。
暗くてよく見えないが、足を怪我しているようだった。
痛みもなく、それどころか足の感覚も無い。違和感に恐怖を覚え、ティールはそこでようやく思い出す。
ーー窓から、落ちて。
自分の意思と関係なく、身体が勝手に動き、そしてとった行動を思い出した。
当時の怖さが胸をよぎり、ぎゅっと自分を抱き締めた。
チャリと擦れる音がしたその胸元、ペンダントを見る。
装飾の宝石がほとんど壊れて濁り、ぼろぼろになっていた。
渡された時、身を守るものだとヴィクトルに教えられた。
ろくな受け身も体勢もとらず、3階から落ちた。けれど、足以外は怪我をしていないと思う。
きっと落ちた時に身代わりになったのだろう。もしくは、操られそうになった時か。
そして庇いきれなかった足の怪我は、操られた身体が庇うことなく歩きだしたせいだろうか。
あれからどうなったのか、覚えていない。
けれども今は、自分の意思で動けるのだ。その事がなによりも嬉しく、ティールを安心させた。
どれくらい時間が経ったか分からない、けれど朝にはドリィやギルド長が気付くはずだ。
ーーきっと、来てくれる。
ずっと会えてないけれど、そんな確信があった。
胸の奥、ぽかりと空いた穴に1つ何かの繋がりを感じる気がする。とても温かい何かを。
だから自分は、大丈夫。
だとしたら、ティールのやることは1つ。目の前の人たちを助けなければ。
上半身だけ僅かに浮かせ、回りを見るとたくさんの人がいた。ティールの他、起きている人はいない。
どこかの部屋なのだろう、離れたところに扉も見えた。窓はなく。石と土の壁だった。
建物かもしかすると洞窟なのかもしれない。
「足、なんとかしなくちゃ」
動けなければ、何も出来ない。
でも自分の格好は普段着ではなく、寝間着のワンピース姿だ。ポーションなど持ってるはずも無い。
ーー魔法はイメージ。
事務仕事の傍ら、ドリィやギルド長が魔法の基礎知識の勉強をしてくれた。
薬草採取の頃より、うまく扱えるようになったと自分でも思う。
治癒魔法が存在するとは、知識としてある。けれどその仕組みは、分からない。
ポーションは、怪我の部位にのみ作用する。自然回復力を助けて、傷を治すのだ。
その考えを応用出来ないかと、ティールは思案する。
足の状態が分からないので、どこをどう治すイメージをしたらいいか、分からない。困った。
ーー身体の時間を、加速する？
時間を巻き戻す、怪我をする前に戻す、はうまくイメージが出来ない。
けれど、切った髪が伸びるように。子供が大人になるように。成長を早めてしまうのは、出来そうではないだろうか。
本のページをゆっくりから眺める行為から、パラパラとめくる行為のように。
「うん。……出来る」
怪我が治るように。祈るように手を組んで、魔力を巡らせる。
血の流れを速く。胸の鼓動を速く。
「……ぐ、ぅう！！」
皮膚の下、何かが脈打ち、骨が軋むような感覚がする。
急な成長速度に身体が悲鳴を上げて、激痛が襲う。ティールは歯を食いしばってそれに耐える。
ーー止めない。辞めない。
ティールの憧れた冒険者。
強くて、優しい冒険者。
それはきっと、こんなところで無力に打ちひしがれたりしない。
女の子のそばに居たいから、氷の剣を作れるようになった。
お話をたくさん届けるために、たくさんの人を救った。
それはきっと、とても頑張ったのだ。
ティールはそれに、憧れたから。
足の感覚が戻り、ズキズキとした痛みを通りすぎて、薄桃の髪が腰の長さを越えた頃。
「みんな、助けな……」
ティールは力尽きて、再び眠るように意識が闇に落ちた。
閉じる瞼、視界に最後に映ったのは、己の長い髪。
夜明けの髪は色褪せ、ローズクオーツを思わせる公爵令嬢ーー水晶姫のティールが、そこに居た。
第一部最終話、エピローグ
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