36話 飼い犬らしく
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ギルド長と別れ、久しぶりに宿舎に足を踏み入れる。向かった先はティールの部屋。
部屋はそのままにしてある、と言ったギルド長の言葉通り、扉を開けたら布団が足元に転がっていた。
普段の彼女は、こんなことしない。布団を畳むことを覚えてからは、毎日畳んでいたからだ。
2人は知っていたからこそ、1度なんらかの理由で扉に来ていた。と、予想したのだ。
「……すぅ」
布団を手に取る。微かに残る懐かしいティールの香り。埃を払い綺麗に畳んで、ベッドの端に置いた。
その横、木彫りの子犬が転がっていた。それはサイドテーブルに置く。
何か手がかりが無いか、と思ったがやはり何も無いようだった。
繋がりが絶たれた今を、もどかしく思う。
森以外のルートに、彼女は居るはず。なぜなら森は、他でもない自分が、時間をかけて潰したからだ。
あの商家は人身売買にも手を出していたが、おそらく1つのルートでしかない。
拠点の方は、海との繋がりもあった。そうなると、かなりの範囲だ。
姿を消して、1日経とうとしている。
ーーそれでも。
迎えに行くのは、自分でありたい。
戻ってきたリング、それを右親指に通す。
リングに施された強化の術式が、ヴィクトルの体を巡る。銀髪が漆黒の髪へと変化も発動しているだろう。
「っ！？」
リングに熱を感じ、あまりの熱さに反射的に外そうと手を掛ければ、見知らぬ術式が浮かび上がっていた。
「……まさか」
あの時、渡された魔道具は3つ。1つはこのリング、残り2つは今、ティールが持っている。
どちらかと連動しているのか。あるいは、どちらともなのか。
リングを着けて離れたことは今までもあったが、この現象は起きたことがない。
おそらく条件下で発動するように、あらかじめ組まれていたのだろう。
浮かび上がった術式が消え、表示されたのは地図。そこに1点、光が見えた。
広域を表示した地図は、時間と共に場所を特定するように拡大していく。
「……また、オルドなのか」
かの国は、どれだけ彼女を傷つければ気が済むのか。
そして、場所を特定出来るほどの詳細の位置まで表示したそれは突然、フッと消えた。
何事も無かったように、辺りは静寂に包まれる。
違うのは、リングを通した指に感じる痛み。
焼け付くように、皮膚が煙をあげ始めていた。焦げた臭いが遅れて、鼻に届く。
「……外れない、か」
外そうとしてみたが、リングはびくともしない。
これは、警告だろう。もしくは代償か。
《適切に扱え。二度はない。肝に銘じておけ》
手紙の１文を思い出す。
強化の術式は継続している。消えてはいない。
焼け付く指から血が一筋、滴り落ちた。リングは緩むどころか、さらに締め付けてさえいる。
解除するにはおそらく、地図の指し示した場所、ティールの元に行くほかない。
指がリングによって焼け落ちるのが先か、公爵が見逃しているうちが、自分に残された時間だと理解する。
地図は消えたが、場所は脳裏に焼きつけた。
ヴィクトルは踵を返し、部屋を出る。
降りた先、ヴィクトルはギルド長を探す。
「……！お前！！」
「場所が絞れました。オルド王国の港街、その外れです。ハルドゥル副ギルド長が、場所は目星をつけているかと存じます」
執事然とするヴィクトルの姿に、何か言いかけたギルド長を遮り、迷いなくヴィクトルは口にする。
自分などよりよほど、現地指揮としてハルドゥルが最適だろう。
「先に行かせていただきます。後は、お任せしてもよろしいでしょうか？」
「っ！任せろ！！」
飼い犬は飼い犬らしく、主のもとへ馳せ参じるだけだ。
誰に言われるまでもない。公爵にだって、手出しはさせない。
例えあの人に任せた方が、ティールの安全も幸せも全てが最善だとしても。譲れるものか。
それは、自分が決めた唯一の生き方。
最終話、エピローグ
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