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浦島さん、心の奥。

今回は短めです。

次の日の朝が、やって来ましたよ。「亀瀬」となる前の、「吉瀬」の過去を新太に話された海は、どうやら心ここにあらず、といった様子にございます。死のうとしたはずなのに、と原点に帰っているのかも知れません。けれど私が何を言おうとも全ては、海の心の内にあるのでございますー………


(凄い話……聞いちゃったな ……)

起きて早々、海は深い溜め息をついていた。ついでに、体も重い気がする。頭の中は、昨日新太が話した佐伯 楓のこと、乙が元々女性であったこと、新太が年をとらなくなったこと……そればかりが、頭を巡っている。一番中心は、

(20年前16歳だったってことは、…………………………今、36歳ってこと!?)

何よりも、海にとっては衝撃的な事実だった。ずっと、自分と同じくらいの年だと思い込んでいた。あのナリで36、と言われても、説得力はないだろう。見た目は、16歳のままだったのだから。

「てことは、乙さんは何歳なんだろ………神様だし、尺度すらわかんない………まさか、120歳とか!?」

「俺の年がどうかしたの?海ちゃん?」

ひょこり、と扉から顔を覗かせた乙に驚き、派手に尻餅をついてしまった。

「い、いつからそこに…?」

「深刻な溜め息をついた辺りから。…俺の年なんて、今更気にすることでもないでしょ?」

「それはそう……なんですけど……」

乙は察したように、「亀瀬くんに何か、言われたね?いや、語られたのかな?」

図星を突かれて、どきり、とする。海の反応を見て乙は「ああ、やっぱり」という顔をした。乙は二人の会話の一部始終を聞いていたのだが、そのことはあえて海に言わないようにした。

言ってしまえば、恥ずかしがって何も言わなくなってしまうだろう。予想通り、海は自分で亀瀬から聞いた話を乙に話した。

乙は適度に相槌を打ち、話を聞き終わると、海に聞いた。

「で、海ちゃんはなんでそんなに悩んでるのかな?」

すると海は、「そんなに大したことではないんですが……」ともじもじする。なるほど、可愛らしい。亀瀬が海に惚れたのも、分かる気がする。

「…っ新太って、三十路ですよね!!!!!???」

「へ?」予想外の質問に、言葉が出せなくなってしまった。

「だってそうですよね!いくら見た目が同じでも、生まれてから経った年数は変わりませんし!」

「いや……実質そうなんだけど……もっとこう………ねぇ?」

「?」

(あれだけの話を聞いておいて、気になるのはそこなんだ……こりゃ、大物だよ。亀瀬くん。)

その頃新太は自分のくしゃみで起きた。

「………うう、風邪か?海の男とあろうものが…」

独り言を言いつつ起き上がると、台所へ向かう。部屋に洗面所がないので、台所まで行って洗顔やら歯磨きやらするのが朝の日課である。その途中で、話し声が聞こえた。

(海の部屋の方?…乙…あいつ、また)

足早に海の部屋の方へ行くと、さっきより話がはっきり聞こえた。

「……のこと、どう思ってるのさ。」

「えっ…………うーん…………どうって……」

「簡単だよ。亀瀬くんのこと、好きか、嫌いかって。単純な2択だよ。どっち?」

(!乙の奴、何聞いて…?!)

「う…」

「小さい声でいいからー!ささ、どーぞ?」

海は、こそこそっと乙に耳打ち。その様子に、なんだか腹が立ち思わず扉を開けてしまった。

「…何してんだ、乙。」

「あっ、ちょーどいーとこに来たね。亀瀬くん。……でも、盗み聞きはいけないなあ」

「!気づいてー」

「これでも神様だよ。俺が気づかないと思った?」

「………………」

海は乙の発言を聞いて、顔を真っ赤にして新太を見た。

「き、きき、聞いてたの!?」

新太は慌てて弁解しようとする。

「いや、その、だな………………」

「……………っ新太のバカ!!!!!!!!最低!」

海は、そういい放つと、新太を押しのけ、廊下を突っ走って行ってしまった。乙はそれを見て、ニヤニヤと新太を見つめる。

「………何ですか」

「いやー♪…………もうすぐ、俺も元に戻れるかなー、って」

「…?まあ、悪いことしたのは事実なので、海に謝ってきます。そしてあんたはさっさとこの部屋を出ろ」

乙は気に止める様子もなく、また、ニヤニヤし始めた。

「聞かないんだー、俺が海ちゃんに聞いた、"答え"。」

新太は振り向き、乙にはっきり言った。

「俺以外の野郎から言わされた"答え"なんて、俺には必要ないですから。」

「ふーん、顔に似合わずロマンあること言うね。さすが実年齢36歳」

新太は乙を無視し、部屋を出た。

(……カッコつけたけど、本当は、すげー気になってるよ。あのとき、どう海が答えたのか。)


…頑張ります

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