からかい付き耳かきコース:新規のお客様

例のコース入りました。

「アイさん、例の“からかいコース”、指名入ってますよー」

バックヤードのカウンターでタオルを畳んでいた手が、ぴたりと止まる。

例のコース。あの、普通の耳かきよりちょっとだけ手間も時間もかかるけど、そのぶん反応が面白いコース。

「新規さん？　それともリピート？」

受付の子がモニターを覗きながら、くるっと椅子を回す。

「新規です。男性のお客様。コース指定で“からかい付き耳かき”って。」

へぇ。自分からからかわれに来るタイプか。

心の中で小さく笑う。

覚悟があるのか、ただの好奇心か。どっちだろ。

どっちにしても、手は抜けない。からかい付きって、優しくするのと同じくらい、ちゃんと見てあげないと危ないんだから。

タイムテーブルをちらっと確認する。

この枠は、私が一人で最後まで見られる時間。途中で急いで切り上げる必要もない。

「はーい、そのお客様、私が行きます。

　タオル一枚追加しておいてもらっていい？」

「了解です〜。多分、緊張してガチガチですよ」

「そういう子ほど、ほぐすの楽しいんだってば」

そう言いながら、私はロッカーから鏡を取り出して前髪を整える。

仕事中の自分の顔は、ちゃんと“店の顔”でありつつ、少しだけ遊びを残しておきたい。

目元のメイクは柔らかめ、でも口元だけはきっちり引き締めて。

今日の私は“優しい店員さん”と“意地悪なお姉さん”の両方をやらなきゃいけないから。

スリッパの音を小さく抑えながら廊下を進むと、待合のソファに、その人は座っていた。

椅子の端っこに、少しだけ浅く腰かけている。

背もたれに預ければ楽なのに、緊張してるのか背筋が変に真っ直ぐだ。

手元には、案内用のパンフレット。

だけど、目線はそこじゃなくて、さっきから時計と床のあいだをうろうろしている。

……あー、これはあれだ。からかわれに来たくせに、いざとなるとビビってるタイプ。

嫌いじゃない。むしろ一番やりやすい。

「お待たせしました。アイと申します。本日、“からかい付き耳かきコース”でご予約いただいたお客様でよろしいですか？」

声はいつもの接客用、柔らかめのトーン。

でも、語尾だけをちょっとだけ上げて、探るように。

彼はビクッとしてこちらを見上げ、慌てて立ち上がろうとして、ソファの縁に足をひっかけかけていた。

「は、はい。えっと、その……お願いします」

うん、目が泳いでる。

でも、声だけはちゃんと出てるあたり、逃げる気はないっぽい。

「ありがとうございます。じゃあ、お部屋のほうご案内しますね」

軽く会釈して先に立ち、廊下を歩きながら後ろの足音を聞く。

歩幅が合ってない。私についてこようとして、半歩ずつ早くなったり遅くなったりしている。

よし、慣れるまであんまり喋らないでおこう。

　この“どうすればいいかわからない”空気のまま、部屋まで連れて行く。

個室のドアを開けると、柔らかいオレンジの照明と、アロマディフューザーの薄い香りが迎えてくれる。

ここはいつも通り。今日初めてここに入るのはお客さんだけ。

ベッドの横には、ライト。

その隣にはステンレスのトレー。

並んだ道具たちが、小さく光を返している。

「こちらにどうぞ。靴は脱いで、そのままスリッパに履き替えてくださいね」

振り返ると、彼はきちんと指示通りに動いている。

動きはぎこちないけど、ちゃんと従うタイプ。

やっぱり素直だ。

「今日は“からかい付き”のコース、ということなので……」

私はベッドの端を手で軽く叩く。

「少しだけ、意地悪されるのが前提になってます。嫌なことや痛いことがあったら、ちゃんと言ってくださいね。そこは、からかわないので」

彼の視線が一瞬だけ上がって、私の顔をまっすぐ見る。

不安と興味と、少しの期待。

「……言ったら、ちゃんと止めてくれます？」

「当たり前ですよ。そこ守れないならプロじゃないですから」

そう言って、にっと笑って見せる。

これはお店のマニュアルには載ってない、私の笑い方。

“からかいコース”のときだけ出す顔。

彼の肩から少しだけ力が抜けるのが分かる。

うん、この人は大丈夫。

　ちゃんと限界線まで連れてっても、折れさせたりはしないタイプ。

「じゃあ、こちらに仰向けに寝てください。そのあとで、私の膝のところに頭を移動させますね」

「ひ、膝枕……なんですね」

「そうですね。耳かきしやすいし、リラックスもしやすいですから。

　……恥ずかしいですか？」

ちょっとだけ首を傾げて聞いてみる。

彼は、わかりやすく目をそらした。

「すこしだけ。でも、コース予約したの自分ですし……頑張ります」

「ふふ、頑張らなくていいですよ。

　がんばるのはこっちの仕事なので」

言葉は優しく、内心は少しだけニヤニヤしている。

こういう真面目な返事、嫌いじゃない。

彼がベッドに横たわる。

シーツの音が、空気の静けさの中でやさしく擦れる。

そこから、そっと頭を私の膝の上へ滑らせてもらう。

太ももに伝わる重さ。

最初は少し浮いているけれど、数秒すると、沈む角度が変わる。

お、ちゃんと預けてきた。えらい。

「まくら、硬くないですか？」

「だいじょうぶ……です。あったかい」

その言葉が、太もも越しに伝わる体温とリンクして、私の中で「よし、今日のスイッチが入ったな」という感覚になる。

私は上体を前に倒して、顔を少し近づける。

彼の視界には、きっと私の髪と天井の照明が半分ずつ映っているはずだ。

「それじゃあ、右耳からお邪魔しますね」

そう告げて、彼の右耳の形を目で追う。

耳輪のカーブ、耳たぶの厚み、皮膚の色。

その人だけの“耳の個性”を、最初にちゃんと見ておく。

うん、柔らかそう。

　入口も、あんまり鋭く曲がってなさそうだし、攻め方は……そうだね。

右手でライトの角度を少し変える。

耳のラインが、光の縁でくっきり浮かび上がる。

トレーに視線を落とすと、ステンレスの耳かきが待っている。

いつも通り、始まる直前に先端を消毒液で軽く拭き、ガーゼで水気をととのえ準備万端。

左手はそっと、彼の頭の側面に添える。

逃げないように、でも、いつでも逃がせるように。

さて、新規さん。

　どこまでからかわれに来たのか、ちゃんと教えてもらおうか。

私は心の中でそうつぶやき、

右耳の外側に、最初の指先をそっと落とした。

――ここからが、本番だ。