第48話 副船長
トヲルの胸には、不安が渦を巻いていた。もし間に合わなかったら……という考えが頭を過ぎる。
しかし直ぐにそれを打ち消すかのように、頭を振った。
（まだ……あと六時間もあるんだから。きっと大丈夫、だよね）
トヲルが不安を頭から追い出そうと必死になっていると、階段下の方から近付いてくる足音が聞こえてきた。当然、この場にいないビルホークのものである。
「ビル艦長、どうだった？」
ビルホーク愛用の帽子が下から見えた途端、ヴェイトは声を掛けた。
「ああ、機関部のほうは異常なしだったぜ。いつでも発進可能だ」
「そう。じゃあ私はこのことも含め、船長に報告するわね。今後の対策とか、いくらなんでも私の一存じゃ決められないものね」
ヴェイトはそう言うと急いで、既にいつもの定位置へ戻っている船長の元へ向かう。
「嬢ちゃん悪いが、俺の部屋の片付けを手伝ってくれないか」
ビルホークはヴェイトを目で追いながら、のんびりとした口調でミレイユに言った。
「何？ どうしたの？」
「部屋に置いてあった酒瓶が、さっきの揺れで殆どヤラレちまってな。中が酷い有様で、とてもじゃないが一人では片付けられそうにないんだ」
自慢の白髭を撫でつけながら、申し訳なさそうに言った。それでもなお手には酒瓶を一本、いつものように手放さずに持っている。
（一体、何本くらいのお酒が部屋に置いてあったんだろう）
それを眺めながら、トヲルは疑問に思う。
「うん、いいよ」
ビルホークに向かって、ミレイユは笑顔で返した。
「済まねぇな、嬢ちゃん。……コウヅキ、嬢ちゃんをちょっと借りるぜ」
「ああ、別に構わねぇよ」
コウヅキの許可を貰い、ミレイユを連れ立って階段を下りようとしたビルホークだったのだが、ふと振り返ると、
「ん？ あの二人、何話してるんだ？」
船長とヴェイトの方を見ながら、事情を知らないビルホークは首を傾げるのだった。
結局、トヲルとコウヅキもビルホークたちの後に続いて、自室へ戻ることにした。
何もすることがないトヲルは、取り敢えず操舵室内を片付けようとしたのだが、それをヴェイトに止められ、「自室で待機するように」と命じられたのである。
作業中のセリシアの目の前をウロウロされては気が散る、ということなのだろう。
「なんかヴェイトって、いろいろ凄いなぁ。やっぱり、お医者さんだからなのかな」
戻る途中の廊下で、三人の後ろをついていたトヲルが、ポツリと呟いた。
先程のヴェイトの話から、只者ではない印象を受けたのである。
「お医者さんっていうより、ヴェイトはこの船で二番目に偉い人だからね」
目の前を歩いていたミレイユが、振り返って答えた。
「は？」言っている意味が分からず、トヲルは聞き返す。
それに気付いたビルホークは、
「ははは、なんだぼうず、知らなかったのか？ あいつはこの船の副船長なんだぜ」
「えっ、そうだったの！？」
「でもトヲルが知らないのも無理ないよ。だってヴェイトが副船長の仕事をやっているところって、あたしだってあんまり見たことないんだもん」
「そりゃ普段は表立つような仕事なんて、そんなにないからな」
「けど、ヴェイトは船医もやっているわけだよね？ その上でこの船の副船長もやってるなんて、やっぱり凄いや」
メグ族という種族が、人間よりも数倍ほど知能が高いらしいということは、トヲルでも知っている。しかしヴェイトの年齢がトヲルとさほど違わず、二～三歳程年上なだけだと聞いていたから、素直に感心していた。
「あいつの爪の垢でも飲めば、お前の脳天気すぎる『馬鹿』頭も、ちったぁマシになるかもしれないぜ」
コウヅキがトヲルに向かって、薄笑いを浮かべている。『馬鹿』という言葉を強調するあたり、嫌み度倍増である。
「お兄ちゃん！…もう、なんでお兄ちゃんはいつもトヲルに、非道いことを言うの？」
普段からの、コウヅキのトヲルに対しての態度を見かねてか、ミレイユがトヲルに代わって文句を言った。
「そりゃぁ、あれだ。コイツの顔を見ていたら何故かは分からないけど、妙にムカついてくるからさ」
あさっての方向を向きながら、コウヅキはしれっとした顔で言う。
「あーその感じ、俺にもよく分かるぜ」
ビルホークもトヲルの方を見ながら、にやっと笑い同意した。
「！ そんなっ、ビル艦長までっ！？」
二人の言葉に、トヲルは大きなダメージを受けるのだった。
