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第42話　回顧２

　再び画面は変わる。

「居場所の見当はついた。しかし……」

　男は言おうか言うまいか悩んだ。

　もしかするとそこには、自分の職場が関係しているのかもしれない。これは調べている過程で分かったことである。

　しかし確証はない。

「本当に？　そこに兄さんが……」

　アキナはテーブル越しに身を乗り出してきた。

「いや、それはまだ分からない」

　しかし男は、あっさりと否定する。そして難しい顔をしながら腕を組んで、座っている椅子に深く寄り掛かった。

「どういうことです？」

　アキナの代わりにハルヒトが訊いてくる。

　確証はない。

　だから。

「俺は、そこへ行ってみようと思う」

　確かめようと思った。

　その場所で自分が調べたことが、実際に行われていると考えたくはない。

　だがアキナ達の元へ大金が送られてきたのも事実である。『これを借金の返済に充ててくれ』という、兄からのメッセージと共に。

　そして失踪。

　男の調査結果と照合してみると、そこにアキナの兄がいる可能性は十分にあったのだが。

　それよりも気になることがあった。

　本当にそこに自分の職場が関係しているのだろうか。

　もしも。

　だとしたら。

　男の脳裏に、娘と息子の顔が同時に浮かんできた。

「それは一体……？　もしかして義兄がそこにいるかどうか、あなたが確かめに行ってくれる、ということなのでしょうか？」

「それも、ある」

「今、兄は一体どういう状態なんですか？　それも調べて下さったのでしょう？」

「それは……」

　男は口籠もった。

　本当のことは言えない。まだその確証さえも掴んではいないのだ。

「今はまだ、はっきりと断言できない。本当にそこにいるのか……それもまだ定かではない。だからそれを俺が実際に行って確かめてくる」

「なら」

　アキナはそう言うと振り返り、ハルヒトを見た。瞬間、男には二人の視線が絡み合ったように見えた。

　それも束の間。直ぐにアキナは男に視線を戻す。

「私達も一緒に連れて行って下さい」

　力強い光を湛えた瞳。そこには決意の色が感じられた。

　男は直ぐに返事を返すことはできなかったが、ようやく口を開いた。

「それはできない」

「何故です？」

「その場所がワープ圏外だからだ。二人にはここで待機していてほしい」

「もし私達がここで待っていたら、兄にはまた会えますか？」

「それは……」男はまた黙り込んだ。

　男には確信のない約束を安易にすることなどできなかった。

「本当のことを仰ってください。兄は……兄は何かのトラブルに、巻き込まれているのではないんですか？」

　アキナは男の顔をじっと見詰めながら、問いかけた。