第25話 戦場での出会い
第２章 解印
両親の借金により、船の仕事（主に雑用）を手伝う毎日を送っているトヲル。
そんなある日、コウヅキと共に他惑星へと降り立ち、船外での作業もすることになった。
その星で、トヲルが出会ったモノとは…。
コウヅキの知る限り、タスクという人物は情に厚い男である。
タスクとミレイユは血の繋がりがなかった。
知り合ったのは、とある惑星の戦場と化したドームの中。
逃げ遅れた民間人の母親らしき女性が守るように、まだ幼いミレイユを抱いていた。母親は建物の下敷きになり、虫の息だった。
ミレイユを最初に発見したのは、当時少年兵として敵地に送り込まれていたコウヅキだった。
軍からは「敵は全て殺せ」という命令を受けていたため、躊躇なく二人に銃を向けた。
だがそれを制止したのが、同じ部隊に所属していたタスクだったのである。
タスクは普段から傭兵としても変わり者だった。
向かってくる敵には容赦がなかったが、戦意喪失者に対しては決して銃を向けることがない。
一度、敵に殺されかけたコウヅキを庇ったこともあった。
戦場では己の身を守れるのは、自分だけである。
それができぬ者は死、あるのみだ。
コウヅキ自身も死ぬことには、全く恐怖を感じていなかった。毎日大量の殺戮を目の当たりにしていても、何の感情も湧いてこない。
そのようなものはとうに捨てていたのだ。感覚もそれに慣れ、麻痺していった。
その後タスクは軍に見つからないようにミレイユを数日間、廃墟で匿っていた。
だがある日、ミレイユの様子がおかしいことに気付いた。親しくしている軍医に診てもらったところ、心臓に欠陥のあることが判明したのである。
大きな病院で適切な治療をすれば直る見込みがある、と軍医からは伝えられた。当然軍には、それを治療できる設備などなかった。
程なくしてタスクは部隊を脱走することを、コウヅキに告げたのだった。
部隊を脱走するということは、弱い負け犬のすることだ。
コウヅキは脱走する者にはいつも、軽蔑の眼差しを向けていた。
しかしタスクは
「あの母親と約束をしたからな」
と、ポツリと呟いただけだった。
約束？
それだけで？
何故そこまでして、赤の他人の子供を助けようとするのだろうか。
そのまま放置していれば何れは死ぬ。助ける義理もないはずだ。
コウヅキには分からなかった。
更にそれをコウヅキにも手伝ってほしいと、タスクは頼んできた。
コウヅキは「何故自分に頼むのか」、と驚いた。
前から親しそうな軍医ならともかく、自分は偶々あの場に居合わせただけである。タスクのことを裏切らないという保証は、何処にもない。
そのことを言うと、
「コウヅキを信頼しているから頼むんだ」
真摯な眼差しを向けてそう言ってきた。
確かにこのことを知っているのは、タスクと軍医とコウヅキの三人だけである。コウヅキがタスクを軍に売らなかったのは単純に『面倒なことには関わりたくなかった』、それだけだった。
例えもしこのことを軍にバラしたとしても、コウヅキには何の得にもならない。
決して、タスクのためなどではなかったのである。
何故この男は、死んだ見ず知らずの者との約束を守ろうとするのだろうか。
何故この男は、簡単にヒトを信頼できるのだろうか。
何故この男は、このような状況下で他人を思いやるような、そんな余裕があるのだろうか。
そしてそれができるこの男は一体、何者なのだろう。
数日後、部隊からの脱走は成功した。
脱走に失敗した者は見つかれば厳重に処罰されるが、成功した者を深追いはしない。一傭兵が脱走したからといって、軍全体が動くことはないのである。
結局コウヅキも成り行きで、一緒について行くことになってしまった。
成り行きとはいえ、今でも何故そのような行動をしてしまったのかは、自分でもよく分からない。
ただ、興味があった。
もしかするとこれから先の男の行く末を、見てみたかっただけかもしれない。
