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第39話：バディ②

　アオイの前にはハンバーグ定食、しかもハンバーグは2枚に増量されている。

　俺の前にはいつものブラックコーヒー。俺まで食べ物を頼んでしまうと、なんだか火に油を注ぎそうな気がしたので自重する。

　ここまでの時間、無言だ。

　俺はなんでアオイがキレているのか理解できず、コーヒーカップで顔を隠しながら、上目遣いでアオイを観察する。

　2枚のハンバーグの半分をフォークで刺して、一気に口へと放り込む。そして顔の形が変わるくらい豪快にモグモグ咀嚼してから、飲み込む。

　そして、口の端についたソースを紙ナプキンで拭う。

「なんで、連絡を絶った？」

　ハンバーグの美味しさにとろけていた表情が、怒りによって再び引きしまる。

「いや、いろいろあって無価値者(ワースレス)を辞めることにしたから……」

　俺は無意識にソケットのあった後頭部に触れ、鈍い痛みを感じて咄嗟に手を離す。

「そのへんの事情は、おいおい教えてもらう。私が聞いてるのは、なんで連絡を絶ったか、だろ？」

「だから、俺が無価値者(ワースレス)をやめたし、支給のデバイスも取り上げられたから……」

「そうじゃない。支給のデバイスがなくたって、会社づてで連絡の取りようはいくらでもあんだろ」

　アオイはお冷を一口飲んで、タブレットでクリームソーダを注文する。「あ、これも奢りだからね」そう言うアオイに俺は何も言えない。

　アオイがなぜ怒っているのか、よくわからない。

　きっと無価値者(ワースレス)を勝手にやめた事を怒ってるのだろう。

「何の相談もなく、無価値者(ワースレス)を辞めて、ごめん」

　アオイは溜め息を吐く。

　これは、正解ではないのか？

「この際、私に何も言わず無価値者(ワースレス)を辞めた事は、別にどうでもいいの。そりゃムカつくけど、この仕事なんて長く続けるようなもんじゃないんだから、やめる辞めないは個人の判断」

「だよね」

「いや、別に納得してないから。許してないから」

「ええ……」

「私が言いたいのは、無価値者(ワースレス)を辞めた事と、連絡を絶った事は、別の問題ってこと」

　運ばれてきたクリームソーダの上のアイスにフォークを突き刺し、口に放り込む。これじゃあ、ただのメロンソーダとバニラアイスじゃないか。二つの味が混じり合うハーモニーがクリームソーダの醍醐味なのに、これじゃあソーダとアイスを単品で頼むのとかわらない。

「おい、なにボケっとしてんだよ。私が何を言いたいのか、ちゃんと考えてんの？」

「あ、すみません」

「ほんと鈍いよなぁ。私を助けにきてくれたあのソラトとは、別人なんじゃないの……？」

「本人だよ。ほらこれ、あの時殴られたアザ」

　俺は服の首元を伸ばして、胸に出来たデカいあざを見せる。

「知ってるよ。嫌味だよバカ」

　アオイはハンバーグの半分を口に入れ、長い時間をかけて咀嚼した。

　俺は伸縮するアオイの頬から、店の内観へと視線を移す。夕食の時間が近づき、店内は様々な人の話し声で色付き始める。

　俺たちはこのファミレスで、一体どれだけの時間を過ごしただろう。

　初めてアオイに会った時、その『首狩り』のレッテルから、筋骨隆々の化物を想像していた俺は、目の前に現れた華奢で小柄で陰気なアオイの姿に驚いた。

　恐ろしい人物だと思っていた彼女の中に、不器用な優しさを見つけたのは、初めて2人で調査に行って、俺が足に大怪我をした時だったか……。

　あれから何度も、この場所で、次の調査の事をあーでもないこーでもないと話し合った。でも実際のところ、その会話の中身には、何の生産性もなかったように思う。

　アオイと同じ時間を過ごす事、それ自体に俺は、いつしか喜びを見出していたんだ。

　そんな事を考えていたら、また失いたくないと思ってしまった。

　この、バカバカしくもかけがえのない時間を。

　俺にとってアオイは、そういう存在になっていた。

　でも、アオイにとって俺は――

「無価値者(ワースレス)とか、そんなの関係ないでしょ……」

　アオイはそう言って俯いた。

　喧騒の中に消え入りそうな声。

　俺の心臓が何かを予感し、鼓動を早める。

「そんなの関係なしに、私はソラトの事、『バディ』だと思ってるんだよ」

　俺はアオイを見た。

　熱を持った彼女の目が、俺を見返していた。

　また一つ、アオイの知らない顔を見た気がした。

　それは、ムカつく相手を拳でぶん殴り、気に食わない奴に銃口を突きつけるいつもの彼女とは違う、本当に繊細で儚い顔だった。

　胸が、痛い。

「あ、うん……」

　言葉の意味を捉え損ね、ぬか喜びしてしまう自分を律しようと、俺は努めてそっけないふりをする。

　あ、でも、無理だ。

　もう無理だ。

「なに、ソラト、泣いてんの？」

「泣いてねーよ」

「泣けば許してもらえると思ってるでしょ。私、本気で怒ってるんだからね。私の前から、勝手にいなくなろうとした事、しばらくネチネチ言うからね」

「ごめん」

「ソラトは……」

　苦笑いのアオイがぼやける。

　視界が全て、夢の中のようにぼやける。

「ソラトだけは、私の前から、いなくならないで」

　　　＊　　　＊　　　＊

　それから俺たちは、互いの過去を話し合った。

　俺はコーヒーを4杯お代わりし、アオイは大盛りのポテトを平らげた。

　隣の席に座る親子が、デート中のカップルに変わり、夜通し遊び疲れた若者達に変わった。

　目まぐるしく入れ替わっていく喧騒の中では、俺たちの人生なんて本当にどうしようもなく、さもありきたりで、いたって普通のもののように感じた。

　誰かに愛されて、誰かを愛する。

　そんな普通の人生のように思えた。

　無価値者(ワースレス)達が命をかけて希少な景色に触れ、その感動をキカイに喰わせ、そこから生み出される芸術で心を癒す。

　でも、そんな回りくどい事をしなくたって、こんな普通の景色の中に、美しい感情は潜んでいる。

　何でそのことを、俺たちは忘れてしまうんだろう。