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第38話：バディ①

　あれからしばらく、ぶっ倒れてたらしい。

　颯爽と研究所をあとにし、帰りのバスに乗ったはいいものの、最寄りのバス停に着く前に意識を失ってしまった。

　あとで聞いた話によると、バスの運転手さんが血だらけの俺を見つけて度肝を抜かし、緊急搬送されたらしい。本当に申し訳ない。

　自分でも、バカな事をしたと思う。

　気持ちが昂っていたから、ってのはあるけれど、冷静になって考えてみると、脳に障害を負ってもおかしくないほどの無謀な行為だ。

　意識を取り戻した俺は、医者からけっこうガチ目に叱られた。大人になってから、大人に理詰めで叱られるのは、なんだか心にくるものがある……。

　言わずもがなだけど、無価値者(ワースレス)はクビになった。

　調査に赴いたところで、記憶の抽出が不可能なのだから当然といえば当然だ。目を覚ましたら、会社支給のデバイスや社員証などの諸々は取り上げられていて、ベッドの上でよくわからない書類を書かされるハメになった。

　あれから、サクラコ先生からの接触はない。

　作品を取り出せなくなった俺に、もう興味はないのかもしれない。もしかしたら、俺のような人材を他にも複数人確保していたのかもしれないし、新たな人材を探し始めたのかもしれない。

　今となってはどうでもいい。

　ただ願わくば……今度は自分の言葉で、自分の感情を、自分の作品として創造してくれれば、と思う。

　会社支給のデバイスを失った事で、アオイとの連絡手段は完全に断たれてしまった。

　心残りがないかといえば嘘になる。

　でも、このモヤモヤと漂う迷いの糸を断ち切るには、むしろ好都合だったかもしれない。

　もし手元にアオイと繋がれる手段があれば、俺はきっと、彼女に連絡をとってしまうだろう。そして、大切な人を失い傷ついた彼女に、的外れな慰めの言葉をかけているかもしれない。

　喪失を癒せるのは時間だけだ。

　俺はそれを母さんの死で実感した。

　あの頃の俺に、会社の同僚――それ以上でもそれ以下でもない存在が、必死に慰めの言葉をかけたとて、きっと心には響かなかっただろう。

　むしろ苛立ちすら覚えたに違いない。

　俺から発せられる言葉など、きっとその程度のものだ。

　それに、アオイは強い。

　それは秘めた――今となっては崩れてしまった――夢があっての事だったのかもしれないが、苦境に立たされながらも前を向いて生きてきた彼女の日々は、彼女の両足の下に太く強い根を育んだに違いない。

　虚構の支えがなくとも、伸び続けられる程に。

　この数年間、彼女を近くで見てきた俺にはわかる。

　そしていつか、誰かと出会い、その人の肩にもたれる日がくる。

　でもそれは俺じゃない。

　その事実は、これから長い時間をかけて、キチンと納得していかなきゃならないんだろうな。

　退院の準備を済ませる。

　そもそも、着の身着のまま運ばれてきたのだから、持ち帰るものなど何もない。

　頭部のソケットと携帯デバイスを失い、頭に巻かれた包帯を手に入れた、それくらいの差し引きだ。

　担当の医師と、世話になった看護師に挨拶をして「もう二度とバカな真似はしないでくださいね」と釘を刺されながら、トボトボと病院を後にする。

　二週間ぶりの外の空気が美味い。

　　　＊　　　＊　　　＊

　久しぶりに帰ったアパートは、濁って淀んだ空気が漂っていて、自分の部屋じゃないような奇妙な匂いがした。

　しかし、部屋の隅に置かれた描きかけの絵を見る限り、ここは俺の部屋で間違いない。

　アオイからの電話を受けて家を飛び出してから、この部屋の時間は止まったままだ。

　あの瞬間から色んな事が変わってしまった。

　俺は無価値者(ワースレス)ではなくなったし、全身は傷だらけになったし、この絵の片隅に描いた女性とは、もう二度と会えなくなった。

　でも、落ち込んでたって何も始まらない。

　部屋の窓を全開にすると、冷たい冬の空気が流れ込む。部屋の隅で固まっていた時間達が、風によって舞い上がり、動き出す。

　絵の前に立ち、その全体像を眺めた。

『これでいい』

　そう思って妥協していた部分にも、より良い表現が朧げながら浮かんでくる。ここ数日の出来事が、俺の感性を少しだけ塗り替えたのだろうか。

　結局のところ、俺はこの絵に対する未練のおかげで、再びこの部屋に戻ってくる事ができた。

　光の都の景色の片隅、こちらを向いて微笑むアオイの表情を見つめ、俺はその頬に指先で触れた。

　それは、カサカサで、冷たい。

　その時、玄関で音がした。

　薄っぺらなドアを叩く音。

　アオイ――

　俺の脳内がその一色に染まる。

　来るはずないとわかっている。

　でも、それを期待してしまう自分は、やっぱりどこまでいっても弱い人間だ。

　動線上に放り投げていた荷物を蹴飛ばし、俺は玄関へ走った。

　ドアを開け――

　そこにはカメさんと、カメさんの彼女が立っていた。

「なんだ……」

　ついつい、俺は呟いてしまう。

「なんだとはなんだよ。長い間留守にしてたっぽいから、心配して来てやったのに」

　カメさんの彼女が唇を尖らせる。

「いや、ちょっと色々あって。すみません」

「ていうか、包帯！」

　今更、俺の頭に巻いた包帯を見て、彼女さんは片手を口に当てる。

「頭をちょっと怪我しまして。包帯の内側は丸坊主ですよ」

　自重気味に笑って見せる。

「うわぁ、見たい」

「今度見せますよ」

　そう言って俺は包帯の端を指先で摘む。

「ソラトくん、アオイちゃんと喧嘩でもしたのかい？」

　それまで神妙な顔で黙っていたカメさんが、口を開く。

　喧嘩をしたわけじゃないが、無価値者(ワースレス)を辞めた事で、アオイとの繋がりは消えてしまった。その顛末を説明するには、玄関先の立ち話じゃ間に合わない気がする。

「そういうわけじゃないんですけど……。詳しい説明は、今夜飲みながらでもどうですか？」

「それは、かまわないけど……」

　カメさんは頷き、逡巡すると、口を開く。

「ソラトくんが帰ってくる少し前に、アオイちゃんが家に来たんだよ」

「へ？」

　俺は変な声を出してしまう。

「今日だけじゃない。昨日も、その前も。ひどく焦った様子で『ソラト知らない？』ってさ。怪我をしてるみたいで、足を引きずってたよ」

「アオイが――」

　驚きで言葉が出ない。

　なぜ、俺を……？

「2人の間に何があったかわからないから、ソラトくんに言うべきか迷ったけれど……アオイちゃんの名前を出した時の表情で、言うべきだと確信した。ゆっくり歩いてたから、まだ遠くまでは行ってないと思うけど――」

　俺は、走り出そうとする心に戸惑う。このまま足を踏み出すべきか、止まるべきか。

　アオイが何のために俺を探しているのかわからない。でも、もしかしたら――

「カメさん」

「ん？」

「俺から誘って申し訳ないんですけど、今日の飲み、明日でいいっすか？」

「ん、僕達はかまわないよ。残念ながら、暇なんだ」

　満足そうにカメさんは頷く。

「行ってこいよ、ソラト」

　カメさんの彼女が、拳を突き出して俺の胸を小突く。しこたま殴られて出来たアザに当たって、めちゃくちゃ痛い。

　でも、そんなのどうでもいい。

　2人を押し除けて、俺は走り出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　二週間近い入院生活で、俺の体力は極限まで衰えていた。

　少し走っただけで息切れがする。

　ガイコツのダンスみたいにへにゃへにゃしながら、俺はアオイを探して走った。

　まだ近くにいると言っていたけど、何処にいるかなんてわかるわけがない。

　ただ、もし俺がアオイだったら、きっと行き慣れたあそこに向かうだろう。今日は月曜日。ハンバーグ定食のハンバーグが2割増量される日だ。

　これで当たっていたら、笑える。

　俺はどんだけ、アオイの行動原理を理解してるんだよ。

　いつも調査の打ち合わせをしているファミレス。ガラス窓から、店の中の様子を伺う。

　若いカップル、家族連れ、仕事休憩らしき男。まだ夕食前なので人はまばらだが、アオイらしき小柄な女性の姿はない。

「だよなぁ」

　つい独り言をこぼしてしまう。

　これでアオイを見つけられたら、それこそ奇跡――

「ソラト？」

　細く、高い声。

　聞き慣れた、でもすごく懐かしい声。

　ガラス窓に、ダボダボのパーカーを着た小柄な女性のシルエットが映り込む。

　アオイ――

　俺は喜びでニヤける顔を隠せぬまま、振り向く。

　そして、後悔した。

　松葉杖をついて疲れた顔のアオイの目は、冷たく輝いていた。小さな唇は硬く窄められ、鼻がぴくぴく動いている。

　これはアレだ。

　アオイがガチでキレている時の表情だ。

　ニヤけてしまった顔を補正する暇もなく、アオイの悪態が飛ぶ。

「なに、笑ってんだよ」

「あ、あの……」　

「店、いくぞ。奢れよ、バカソラト」

「はい……」

　お互いがお互いを探している状況とはいえ、その感情がシンクロしているとは限らない。

　俺は小さく縮こまりながら、店内へと連行された。　　