第19話 祭りの後
薄闇に包まれた壊れた舎を前にして、イスカリオテは頭を掻いた。予想の斜め上の展開に段取りが狂う。これでは他の隊員と落ち合うことができない。生きているかすら判別できない。
もしや誰か埋まってやしないかと、イスカは脇差しを片手に残骸へ近づいた。
「そこには誰もいないよ、ユダ」
視線を上げる。気付くといつの間にか、瓦礫の山の上にストレートの黒髪の女が座っていた。夜の中に光る紅い瞳が、イスカを見下ろす。
「あんたか。本名で呼ばないでほしいっすね。今回の任務は、警察隊の新人隊員、イスカリオテって設定なんだから。あんたも似たようなもんだろう？ バフォメット」
名を呼ばれた黒髪の女が、肩をすくめる。イスカは構えを解いて脇差しを仕舞う。「13番隊は？」
「さっきまで一人いた。あと、そこの瓦礫の下に夷の兵が一人。どちらもアテネ嬢が山羊を使って救け出していたよ。君のお仲間の方は彼女が連れていってしまった」
「夷の兵の方は？」
「私が少し先の納屋に放り込んでおいた。ここでの会話が聞かれると困るからね。……問題は真白雪だ。暗殺には失敗したようだが？」
咎めるような女の声に、イスカは面倒そうに反応する。
「まあね。でもそれはお互い様でしょ。スコルピオ族の新皇に対して火薬とか……、本気で殺る気あったんすか」
「少し事情が変わってね。陽動にはなっただろう？ 本命の詔書を探し出して処分する時間と隙は、充分作れたはずだ」
「もちろん、それはちゃんと焼いておきましたよ。真白雪が独断で通した和議はそれで無化できたけど、これじゃ振り出しに戻っただけだ。私の命令は、独断専行したましらを強制排除し、彼に代わってクラマとクロウを殺すことだった。だが、クラマを任せたのは、失敗だったようだ」
瓦礫の下を歩きながら、イスカが冷たく言った。
「今宵は色々と、計算外の因子が多くてね。こちらとしては、今クラマに死なれると、非常に困るんだよ」
「おい、話が違うだろ」
イスカリオテの目が殺意を帯びる。黒髪の女は落ち着き払って、なだめるような仕草をした。
「言っただろう、計算外の因子が多かったんだ。一番は真白雪。よもやとは思っていたけど、まさか本当にクロウ殿を倒してしまうとはね。私のシナリオでは、死ぬのはクラマ嬢で、仇討ちのクロウ殿に夷の部隊を率いさせるつもりだったんだ。でも真白雪という想定外の使者のせいで、クロウ殿が先に捕えられる可能性が出てきた。実際そうなったしね。そうなるとクロウ殿を助け出すためには、まだクラマ嬢の力が必要というわけだ」
「あんたとの利害は一致していると、思っていたんだがな。クラマとクロウの存在は、あんたや反乱分子にとっても、邪魔なはずでしょ」
「反乱勢力たちはともかく、私の目的は少し違うんだよ。出来るならクロウ殿でなく、クラマ嬢に彼をぶつけたかった。だがニニギニミリという男、あの男が思ったより粘ってくれてね。まったく地味に良い働きをしたものだよ。あれのせいでクロウ殿の戦闘に、増援を介入させることができなかった」
「そのクロウ殿は、今どうしてる？」
「ましらに捕縛され、連れていかれたようだよ。今頃はお仲間たちと一緒に都へ帰っている所だろうね。君独り残して」
イスカが顔をしかめる。バフォメットは愉快そうに目を細めた。
「任務も果たせず、裏切りは露呈し……、このまますごすごと引下るわけにはいかないね」
「なら私はクラマを暗殺するまでっすけど……、あんたはどうする？」
イスカリオテが脇差しを腕に隠しながら尋ねる。飛んできた鈴虫が、平然と刀に止まった。殺気は微塵も漏れていなかった。
「提案がある。ユダ、事が済むまで安全で、誰からも手出しできない場所を君に紹介しよう。上手く立ち回れば昇進のチャンスさえある。君の任務達成に貢献出来なかったことへの、せめてもの詫びだと考えてくれ」
「よく言ったものっすね。どうせ独房か何かでしょ」
女は微笑んで首をかしげる。イスカは溜息をついてナイフを仕舞い、両手を挙げた。
「じゃーお言葉に甘えるっすよ。後は野となれ、だ。朝廷にせよ夷にせよ……、「勝った方」に付くことにするっす」
女は満足げに肯いて、廃虚から降り立った。「随分な怪我っすね」彼女の衣服に滲んだ血を見て、イスカが言った。クラマ襲撃の失敗を物語っているかのようだった。
「なに、ほとんどは返り血さ」
バフォメットはさりげなく傷を隠す。それから乾いた血のこびりつくイスカリオテの手をとった。
「お互いお偉方の都合の良い手足だ。せいぜい利用し合おうじゃないか」
・・・
トンネルのオレンジ色の灯りが、鱗の隙間から差し込んできて、蟒蛇の皮膚に朱い陰を落とす。俺は鱗内の座席に設置されていた行燈に火をつけて吊るした。頼りない灯りだが、幾分「コンパートメント」の内が見通せるようになった。
灯りに反応したのか、目の前の座席から軽い呻きが聞こえる。月夜のような藍色の髪の隙間で、暮れなずむ茜色の瞳がしょぼしょぼと開く。「ここは……？」
「『蛇足』の夜行便の中だ。もう夷の国境は超えてる……。王都まで数時間だ」
クロウは身を起こそうとして、身体に巻き付いている金色の鎖に気付いた。凍結でも引きちぎるのには苦労するだろう、敗残兵から拝借した武器だ。
「……なぜ殺さなかったのです」
どうにか身を起こし、背もたれに体を委ねると、クロウが難儀そうに聞いた。落下の痛みが相当残っているらしい。無理もない、あの強靭な鎧が木端みじんに砕けるほどの衝撃だ。落としておいてなんだが、よく生きていたものだ。
「殺意のない攻撃だということは分かりました。こちらの鎧の強度と、衝撃への耐性を考慮し、死なないギリギリの高度から落下させたようですね。器用というか何というか……」
「君にはすまないと思ってる。だが現状、生け捕りが最適解だった。俺の目的のためには、はっきりとした戦果が必要だし、戦を回避するには、あんたが生きている方が都合良い」
俺は溜息をつく。
「と、言っても、最終的には朝廷と夷の判断に委ねるしかないんだがな。俺はせめて自分に出来る精一杯のことをやったまでだ。小市民なりに、平和に生活したいものでね」
俺は背もたれに体を預けながら、脚を組んで聞く。「あんたもそうだろう？」
クロウは無言のままだ。
「まあ、立場が人格をつくるとも言う……。あんたは立派に筋を通したと思うぜ。なにせあの数の反乱分子を、殺さずに撃退した」
金色殿で見た数々の兵を思い出す。たしかに息はあった。氷柱に閉じ込められていた者も、よく見れば氷の塊の中に人一人入る分のスペースがあり、凍死を免れさせる工夫がされていた。
「謀反人と言えど、自国の民。無暗に殺すことはしません」
クロウは世話が焼けるという顔で答えた。
「そんなあんただからこそ、話し合う余地があると思った。夷との交渉……、新皇は強情なタイプだろう。クラマを説き伏せることが出来る人間がいるとしたら、あんたしかいない」
「そちら側に付けと言うのですか？」
「下に付く必要はない。だが協力はしてほしい」俺は彼女の目を見据えて言う。「姉の理想を叶えようという気持ちは理解する。だが君は君自身の人生を選んでも良いはずだ。そのために戦という選択肢が必要かどうか……、よく考えてくれ」
「降伏したとして……、私たちが殺されないという保証は？」
「帝は合理的な人間だ。新参者の俺をこの大役に付かせたくらいだからな。夷の金脈を差し出せば、命は助かるかもしれない。少なくともこのまま戦になれば、あんたは確実に処刑される。敗ければクラマもそうなるだろう」
彼女は肉の壁にもたれかかって呟いた。
「他に道はないということですか……」
夜行列車はうねりを上げて突き進んでいく。暗い地下道に曙光はとどかない。しかし地上では朝の兆しが霧を透かし始めた頃だろう。運命の一日が始まろうとしていた。
