まおびっ！

01 白壁の塔のある街

　たぶん中身は真面目です。ふざけているのはあらすじだけです。たぶん。

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◇１

　目が覚めると、異世界だった。

「……え、どこだここ」

　思わず呟いてしまう。

　真柴（ましば）リオ、十七歳。異世界転移の瞬間である。

　さて。

　眼前には、赤煉瓦で造られた街並みが広がっている。家の近所、学校への通学路、それどころか、日本国内すべてひっくるめて見たこと、聞いたことのない欧風の景色。

　すぐ思いついたことは。

　――これ、ラノベとかでよくあるやつじゃね？

　だとしたら面白い。チート能力とか手に入れたり、異世界で勇者になったりして。

　夢のある話である。

　とはいえ。

「……まあ、ただの夢だろ」

　夢物語は夢物語。

　ラノベの話はラノベの話。

　現実に起こりうることではない。

　ひとまず、辺りを観察してみる。夢なら夢で、楽しんでみてもいい。

　リオは緩やかな坂道の、ちょうど中腹に立っていた。赤煉瓦の家々に挟まれた坂である。道は石畳でできていて、この勾配の先、遠くに見える丘の上には、灯台のような白い塔が見える。

　白い塔。

　それはいたくリオの目を引いた。

　いま、目に映るすべての建物が赤い。

　そのなか、遠くにすっと立つ、白。

　気付けば歩き出していた。神様に糸で引っ張られるような感覚だった。緩い斜面を歩く。誰ともすれ違うことはなかった。人気のない街だった。

　どれだけ歩いたろう。ふと我に返ったとき、目の前には屹立する白壁の塔があった。

　その塔の白は、一切の穢れのない色をしていた。壁にはところどころツタが伸び、ヒビが走る部分もあるが、それらはむしろ時間が蓄積させた威厳と風格を思わせた。

　塔は丘の上に立っていた。その向こうには、果てしない広がりを見せつける海がある。鮮やかな潮の香りが鼻腔を突いた。

　――白い灯台の門を開く。

　灯台の中は青色をしていた。壁や床の石たちは空を溶かしたような色なのである。

　塔の中央には、一本の太い柱が直立していた。壁には、螺旋階段がとぐろを巻いている。

　ここまで来たのだから、この階段は進むべきだろう。一段一段と、踏みしめていく。

　上り切ると、広い空間に出た。外に出ることはできないだろうか。

　探すと、梯子があった。迷うこともない、足を掛ける。

　鐘のある、展望台だった。

　そこは大きな窓がいくつもある壁に囲まれていて、窓にガラスははめられておらず、間断なく緩やかな潮風が舞い込んでくる。

　天井には鐘が吊るされていた。外からは見えなかった、青銅の鐘である。巨大で、リオの背丈ほどはある。

　それを眺めたのち、部屋を見る。特にこれといったものはないが、バルコニーに出る扉がある。丘に建つ塔の展望台である、景色は相当なものだろう。リオは扉を開いた。

　眼下に、燃えるような紅い街の姿があった。

　街の全貌が見渡せたのである。リオがもといた場所を見つけ、そこから右――方角はわからないが、太陽の位置から推察するにおそらく東――には港があり、反対には広場がある。

　そして見る限り、赤煉瓦以外での建造物がなさそうである。

　ヘンな街。

　すべて一様な赤煉瓦の街の様相に見飽きて、リオは壁伝いに歩き、真逆の位置の景色を眺めることにした。

　ぐっと。

　息を呑んだ。

　それは煌々たる青色だった。遥か遠くまで果てしなく続く海の、深すぎず浅すぎない青。

　揺れ動く波のささやかな音。光は無邪気な子どものように屈折している。広大であり雄大なすがた。心奪われる圧倒的な存在。

　海は――広く青い。まるで空が落ちたように。

　リオは暫く、言葉を失っていた。我のうちに我無しといったふうだった。息を止め、その圧巻に取り込まれるままだった。はっとして感嘆の溜息を吐く。

　こんな感覚、初めてだった。

「――綺麗な景色ですよね」

　いきなり声が聞こえた。

　びっくりして振り向くと、窓から身体を突き出し、リオに微笑みかける少女がひとり。

「あ、驚かせちゃいましたか？」

　その少女は悪戯げに笑った。それからちょっぴり肩を竦めて。

「初めまして。わたし、リスラといいます。リスラ・オード＝リタです」

　そう名乗った少女は、リオがいままで見たことのない容姿をしていた。

　髪は透き通るような水色をしていて、瞳も同じである。肌は真っ白く、どこをどう見ても日本人ではない。

　彼女は白のワンピースを身に着けていた。頭には麦わら帽子。足にはサンダル。革のショルダーバッグを肩にかけている。歳は十四くらいだろうか。

　リスラは窓を離れるとバルコニーに出て、リオの隣まで歩いてやってきた。そして海を指さして、

「これ、イルディ海です。あ、知ってますよね」

「え、あぁ……すまん。よく知らないんだ」

「そうなんですか？」

　不思議そうな眼で見つめられる。その瞳はあどけない。

「イルディ海は世界で一番おおきな海です。この海をずーっと行くと、ビビディア大陸に着きます」

「へぇ……そうなのか」

「ビビディアのことは、知っていますか？」

「いや、知らない」

「ビビディアは世界で三番目におおきな大陸で、エリオダ国などがあります。縦長の大陸なので、南北の端っこどうしで気温差がとっても大きいんです」

　説明されて、リオはひとまず、頭のなかで世界地図を空想してみる。地球の世界地図をベースに、太平洋をイルディ海とやらに置き換えて、北・南アメリカ大陸を統一した大陸に変更する。

　と、そこまでやって、思った。

「……なんだか、けっこう細かい夢だな」

「夢、ですか？」

「ああ、こっちの話だ。気にすんな」

「わかりました。気にしません」リスラはにっこり笑った。「そういえば、お名前、なんとおっしゃるんですか？」

「真柴リオだ」

「マシバ・リオ――リオさんですか。いい名前ですね」

「そうか？　ありきたりだと思うんだけどな」

　姓が真柴の赤の他人には何度か会ったことがあるし、リオに至っては親戚の子どもが同じ名前である。

「いい名前ですよ」それでもリスラはそう言い張った。「ときにリオさん、どうしてこちらへ？」

「なんとなくだよ。見つけたから」

「そうなんですか？　なににせよ、うれしいことです。同じリビアの人に出会えたんですから」

「リビア？」

　聞いたことのない単語。

　訊き返すと、これまたリスラは不思議そうな顔をして、

「はい」と頷く。「あれ？　髪の色も瞳の色も水色だったので、てっきりそうかと」

「え？」

「え」

「……俺の髪、青いの？」

「……はい。青いです」

　一瞬、気が遠くなりそうだった。

　夢とはいえ。

「……鏡とか持ってないか？」

「持ってますよ」

　リスラはバッグの中から丸い小さな鏡を取り出した。そこに映っていたのは、見慣れた自分の顔ではない。いや、自らの顔の面影は残しているのだが、髪がリスラよりも濃いめの群青色で、瞳も同じように変わっていた。

　なんだこれ。

　いや、なんだこれ。

「えっと……ありがとう」

　鏡を返す。リスラ、リオの顔を覗き込んで、

「なにかありました？」と訊く。

　どこか疲れたような笑顔でリオは頷き、リスラの顔をなにげなく見る。

　その頬。異質ななにかを見つけて、固まる。

　彼女の柔らかいであろうすべらかな頬に、『文字』があった。

　橙色した、淡い光を放つ文字である。日本語ではない。英語でも、中国語でも、ハングルでもない。見たことのない言語で短い文章が綴られていた。

　それでもリオはその文章をすらすらと読み取ることができた。自分でも不思議なくらいだった。

　――少女の右手の小指には欠陥がある。

　読んだ瞬間、橙色の光を放つ『文字』は消えた。リスラの頬に染み込むようにして消えた。

　思わずリスラの頬に触れる。

「へっ？」

　いきなりのことで驚いて、リスラはぴしっと硬直した。

「あ、あの、リオさん？」

「……」

「リオさーん……」心なし、紅潮している。

「小指」

「……！」

　リスラが表情を変えた。羞恥が籠っていない、本当に驚いた様子のかおである。

「なにかあるのか？」

「あ、いえ、そのっ」

「見せてくれ」

　少女の小さな右手をとった。リスラは微かに震えていた。怯えに似た振動。掴んだ右手は、ぐっと力強く握られている――小指だけがぴんと伸びた状態で。

「……曲がらないのか？」

「……」

　口を真一文字に結んで、リスラは顔を逸らした。瞳は微かに潤んでいる。

　どうして曲がらない？　もう一度、彼女の右手に目を落とす。するとその手の甲に、先ほどと同じ橙色の文字が浮いた。今度はひとつの単語であった。

「『ミキュリア』……？」

　――そう口に出して読んだ途端、『文字』が弾けた。

　『文字』は光の粉となり、それらはリスラの右手を包み込む。

　かと思えば、じんわり、土に雨水が染み込むようにリスラの右手は光の粉を吸収して、輝きだす。光はゆったりと明滅を繰り返し、明るくなり、暗くなりする間隔は、だんだんと短くなっていく。

　そしてついにその明滅がピークに達し、ひときわ大きな光を放った。ふたりは思わず瞼を閉じる。

　光が収まったころ、ふたりは眼を開いた。リスラは恐る恐る右手を握りしめる。

　小指はしっかりと曲がっていた。

「すごい……直ってる」

　リスラの顔にじわじわと満面の笑みが咲きはじめた。よかった。そう思いながらも、リオは、不均衡な感覚に酔っていた。

　なんだか、とても、気分が悪い。

「……リオさん？」

　リスラの心配そうな声が聞こえる。大丈夫だ、と言おうとしたところで。

　世界が暗転した。