ミルファディアの鍵

44話

　ディオスとメルルの到着が、フィーザーとディラの戦闘に何か直接影響を及ぼすわけではない。フィーザーもそれを望みはしなかったし、ディオスも一対一の決闘に割り込むような、そんな無粋な真似をしようとは思っていなかった。

　もっとも、ディオスが駆けつけたことがフィーザーの闘志に繋がったことは間違いがなかった。

　クラスの方はきっとセレスティア達が上手く回していてくれていることだろう。

　フィーザーはちらりと後ろを振り返る。不安そうな表情を浮かべて、胸の前で手を組んでいるフィーナと、そのフィーナを支えるように真っ直ぐ自分を見つめてくれているフローラの姿が目に映る。

　そんなに心配させてしまったかな、とフィーザーはこの戦いを振り返る。

（僕なんかより魔法の実力が高い人は巨万といる。それは単純に魔力が膨大だとか、そういう事ではなく、経験から来る運用の上手さと判断力だ）

　同世代ではトップの成績を修めていようと、おそらく、100回模擬戦をして、90回以上は先生に敵わないのと同じように、普通にやれば、このままでは、目の前のディラに敵わないだろうということはフィーザーには分かっていた。

（でも、だからといって、負けられる戦いではない。この戦い、目の前の相手からも吸収できることは吸収して、成長するんだ）

　威力で劣り、ディラのシールドを抜くことが難しいのは、諦めたくはなかったが仕方ない。いまの実力での突破が難しいのならば、そこにかける魔力と体力、そして時間がもったいない。

　だが、威力、出力で劣っていることは事実であり、それを越えなければ相手を倒すことが出来ないのもまた事実。

　フィーザーは思考しながらも幾度もディラの懐へ潜り込もうと試みたが、そう何度も突破できるものではない。射撃も、斬撃も、シールドを突破するには至らなかった。

　多くの戦闘において、遠距離からの攻撃寄りも近距離からの方が強くなるのは必然である。

　遠くまで飛ばすことのできる砲弾や魔法はあれど、無限の距離を飛ばせる弾はないのだから。

　それゆえ、フィーザーは近接戦を選択する。

　無論、リスクはある。自分の魔法と同様、相手の魔法も近くからの方が威力も精度もあがるのだから。

（それでも、こちらの攻撃を通さなければ勝つことは出来ない）

　フィーザーは意面を強く踏み込むと、一気に加速して直接手の届く距離まで詰める。

　フィーザーが距離を詰めるのを、ディラは堂々とした態度で、フィールド中央で黒いマントを靡かせながら待ち構える。

　プライドからか、それとも余裕からか、もしくは別の理由なのか、フィーザーの接近を回避しようなどという様子は微塵も見られず、その顔からは笑顔が消えてはいない。

「完璧に、完全に、圧倒的に勝利しましょう。そうでなくては‥‥‥」

　ディラはその先の言葉を飲み込んだ。

　自身の失態を帳消しにするため、というのが目的の一つではあったが、わざわざ自身の恥を喧伝する事もない。もし仮に、言葉として発してしまったのならば、どこから導師ボールスの耳に入るか分かったものではない。

　少しくらい怒られるかもしれないという、その程度ならば目を瞑っても構わないが、わざと怒られる必要もない。

「それに何より、自分でこのような場に引き摺り出しておいて負けたのでは格好悪いですからねえ」

　魔法に関しては自身の方が圧倒的に上だと思っていた。

　今まで失敗していることから考えても、それは協力者がいたりしたからで、一対一で戦えば、いくら優秀だろうとはいえ、たかだか数十歳の学生に、魔法の研鑽をすること数十年の自分が後れを取るなどとは考えてもいなかった。

　しかし、現実にはどうだろうか。

　たしかに、序盤は相手の抵抗もあれど、明らかに自分のペースで進んでいた。

　反撃などは些細なもので、ディラが気にかけるほどのものではなかった。

　だが、今では違う。

　この短い中でも、相手の少年は成長してきている。

　このように考えながらの相手では、遠くないうちに、この試合中にでも不覚をとる可能性がある。

（この少年が脅威となる前にここで叩いておきましょう）

「っ！」

　顔を上げると、目の前に射撃性の魔力弾が迫ってきていた。

　幸いなことに、複数ではなく、一発だけだったようで、一面にシールドを展開することで防ぐことが出来た。

「おかしいですね‥‥‥」

　魔力弾など、術者から離れて打ち出されてしまえば、それほど長い間形を保つことの出来るものではない。こちらのシールドと相殺されて消えてしまうことだろう。

　にもかかわらず、目の前では消える様子もなく、シールドと競り続けている相手の魔力弾がある。

「っつ！　‥‥‥馬鹿な！」

　造り上げた魔力障壁にひびが入る。

　心なしか、最初に受け止めた時よりも、魔力弾の直径が大きくなっているような気さえする。最初は拳大であったのに、今ではディラの顔面よりも大分大きい。

「そうか、後掛けか‥‥‥！」

　放った魔力―—ここでは魔力弾だったが―—に、シールドでも何でも、後から重ねるように掛けることで強度を上げることが出来る。加速魔法ならば速度を、飛行魔法ならば高度ややはり速度を、他にも持続時間の引き延ばしなどにも用いられる。

　もちろん、正確に自身が前に使ったものをイメージしなくてはならないため、そして、このように誤認させる目的でなければ、最初から強く造り上げた方が効率も良いためほとんど使われることはないが。

「これほどまでとは‥‥‥！」

　金髪の少年―—フィーザーの作り出した魔力弾は、もはや砲撃と言っても差し支えないほどに膨れ上がっている。

（待てよ‥‥‥、何故最初から砲撃を選択しない。誤認させるためだとしても、そちらの魔力の方が先に尽きると判断できないような実力ではなかったはず‥‥‥）

　射撃よりも砲撃の方が威力が高いことは明らかであり、そちらの方が障壁を突破できる可能性も高くなるだろう。

「それはですね‥‥‥」

　ディラがようやく魔力弾を空へと跳ね返すと、背後から声が掛けられた。

「砲撃では、このように撃ちだしながら移動すると、角度からこちらの位置がばれてしまうからです」

　背中に手が当てられ、ディラは振り向くことが出来ない。

「なるほど。これは油断ですかね、索敵魔法を併用していなかったという」

　リソースがなかったわけではない。ただそこまで考えるのが遅かっただけだ。

「では、僕が勝ったら、敗者の矜持として素直に教えてください」

「良かろう。もちろん、私に勝てたらですがね！」

　そしてディラが振り向くために瞬時に加速魔法を使用するよりも速く、フィーザーの魔法がディラの身体を貫く。

　伝播された振動により、ディラはその場にがくりと膝をつき、そのままフィールドに突っ伏した。

「おおっとお！　ディラ選手ダウン！　ダウンです！　立てるか！　‥‥‥立てません！」

　実況が響き渡り、フィーザー自身も大分疲弊しながら感化客の声援を聞いていると、真っ先にフィーナが駆け寄ってきた。

「フィーザー」

　フィーナがフィーザーの手を握ると、そこから魔力が流れ込んでくるのがフィーザーには感じられた。

　魔力もほとんどなくなりかけていたフィーザーとしては、本心では大変ありがたかったし、フィーナが看護してくれているという事実が嬉しくもあった。

「ありがとう。でも、もう大丈夫だよ。いくらフィーナの魔力がほとんど無尽蔵でも、何かあったら大変だからね」

　そう言って立ち上がろうとしたのだが。

「何かあって大変なのはフィーザーの方です。一緒にって言ったのに‥‥‥」

　何だか怒っているような、泣きそうなフィーナを前にしては、なされるがままにするしかないなと思ったのだった。

「ごめんね。でも、男には譲れないこともあるんだ」

　そう言ってフィーザーが笑うと、フィーナは可愛らしく頬を膨らませた。

「では、私がこうしているのも容認してください。私にだって譲りたくないことはあるんです」

　そう言ってフィーナはフィーザーをその場に横にすると、自身の膝の上にフィーザーの頭を乗せた。

「これが勝者の特典ということでしょうか！　2人の男性に争われていたフィーナが勝者の膝枕をしています！」

　その2人の様子を、眼福ですとでも言いたげな表情でフローラとファルーカ、それにメルルが近くから眺めていて、ディオスは気付かれないように、静かにディラを運び出していた。