13/18

今はまだ

「うん？お願い？」

首を傾げる彼に、私はにっこりと笑みを浮かべて言った。

「エムケル領を出たすぐ先の山の麓に、有名な薬草の群生地があるのです」

そこまで言うと、王太子殿下は私の願いが読めたのだろう。

ああ、なるほどね、という顔になる。

「……そこでしか採取できない厳重に管理された薬草がありまして。どうか、そこを、通っていただけませんか？」

元々、その群生地に寄り道して帰る予定だったのだ。

「……もしかして、ドゥルア山の麓ですか？」

そこで、レナルディア卿が思い出したように発言した。

「ええ、その通りです。手持ちの薬草がずいぶん減ってしまいまして」

「……ドゥルア山の麓には、一般人の立ち入りが制限された毒草もありますね」

レナルディア卿の言葉に、私は目を瞬いた。

というのも──

「あら、ご存知でしたか？」

「おっと？レディ・ミレイユ？毒草なの？」

王太子殿下の言葉に、私は頷いた。

やましいことは無いので、率直に答える。

「はい。とは言いましても、薬も過ぎれば毒となる、という言葉がございますように、適切に使えば、薬ですわ」

「うーん。ちなみに、あなたが採取しようとしているのは？」

王太子殿下に問われた私は、思い出すように指で数えながら目当ての薬草を思い返した。

「解熱、鎮痛、胃弱、冷え、吐き気、食欲不振……」

あとは、自律神経に作用する薬草も群生しているなら、それも採取したい。そこまで言って私は、神経に作用する薬草も自生していることを思い出した。

「ああ、そうですわ。あと、今後の取り組みとして、精神に作用する薬草についても、採取したいと思います。魔道具に付与した時、どんな効果が現れるのか、検証したいのですわ」

「精神作用ねぇ……」

幼児の体では、足がつかないのだろう。王太子殿下は足をぶらぶらさせながら、思案するように瞬きを繰り返した。

そして、それから「おや？」というように顔をしかめる。

「うーん？レディ・ミレイユ？もしかしてそれが狙いだったりする？」

「あら、何のことでしょうか──と、とぼけたいところですけれど。仰る通りですわ。滅多にないチャンスですもの。こういった機会はいかなさなければ」

今まで私が魔道具に付与したことのある薬草は、基本的に解熱だったり、鎮痛だったり、そういった体に作用するものがほとんどだ。

精神作用する薬草は採取そのものが難しいので、それを魔道具に付与したことはなかった。

だから、試してみたいのだ。

ドゥラン山の麓は、一部立ち入りが制限されているエリアがある。だけど、王太子殿下の許可があれば、立ち入りも可能だろう。

「エリセリュン王国の発展を願って、私に出来ることは何でもしたいのです」

私の提案に、王太子殿下は短く唸った。

王太子殿下は、恐らく懸念している。

それは、私が力を持ちすぎることを、だ。

先程、王太子殿下は私を四聖者アグネスの再来と認めてしまった。恐らくこの事実は、近いうちに社交界に知れ渡るだろう。

そうなった時、私の発言力は、恐らく王族に匹敵するものとなる。

四聖者アグネスの名前は、そそれほどまでに強い。

あまり自由にさせすぎて、手綱が取れなくなるのでは、本末転倒。

だからこそ、王太子殿下は私を王家に囲おうとしているのだろうし。

僅かの逡巡の後、王太子殿下は答えた。

「あなたの助力を得たいのは事実だ。いいよ。許可しよう。ただし、ちゃんと説明・報告をすること」

「もちろんですわ。ご判断に感謝いたします」

それから、と私はふたたび口を開く。

「王都に着いてからのことなのですけれど──」

続く私の話に、王太子殿下だけではなく、レナルディア卿まで驚いたように目を見開いた。

話を聞いた王太子殿下は目を瞬かせてから、顔を険しくする。

「それは……本気なのかな？」

「もちろんです。最初から、考えておりました」

「うーん……。ミューテンバルト伯爵の手前、いいよとは言い難い」

「では、レディ・ミレイユ。あなたは」

レナルディア卿の冷たげな瞳が私を見る。

私は首肯した。

「恐らくは、卿の考えるとおりかと思います。私は、私の人生を追い求めたいのですわ。……身勝手でしょうか。だとしても、もう決めたことなのです」

私の決意は固かった。

コンニャクのような柔らかさはない。

決めた以上、私はそれを貫くために、全力を尽くす。

そう決めた。

（そういえば、頑固だと、昔からよく言われたわ）

だからこそ、私はエストリア魔法学院への入学を諦められなかった。ダメだ、と一蹴するお父様に何度となく食い下がって、お母様に何度となくお願いをして。

『お父様、お願いします！』

『ダメだ！何度言ったら分かる！？お前はこのミューテンバルト伯爵家の娘なんだ！いい加減立場を考えなさい！！』

その時、お父様に言われた言葉があった。

『そんなに、魔法学院に入学したいというのなら──』

「…………」

「レディ・ミレイユ？」

レナルディア卿の呼び掛けに、私はハッと我に返った。

「どうかなさいましたか？」

「いえ。少し、昔のことを思い出していました」

そういえば、レナルディア卿も、王太子殿下も、深くは聞いてこなかった。

私は、気分を変えるために窓の外に視線を向けた。

窓の外では、穏やかな春の日差しが指している。

一面に黄色の花が咲いていた。あれは、ミモザだろうか。

この暖かな陽の下、日向ぼっこをしたらとても気持ちいいのてしょうね。

そう思ったら、途端、眠気が襲いかかってきた。

（そういえば、ここ最近は気を張りつめていてあまり眠れなかったわ）

なにせ、別邸の使用人は誰も信用出来なかったのだから。

ないとは思うけれど、寝ている間に殺されたり、あるいはどこかに連れていかれたり。その可能性を考えると、熟睡は難しかった。

私は欠伸を噛み殺した。

それに気がついたのだろう。

レナルディア卿が首を傾げた。

彼の長い銀髪は、今はひとつに纏められていた。

「レディ・ミレイユ？眠ければ眠ってくださって結構ですよ」

レナルディア卿の言葉に、私は曖昧に微笑んだ。

彼の勧めは、とても……とっても有難いものではあるのだけれど！

貴族の娘としてそれはできない振る舞いだ。

少なくとも今はまだ。

私は、眠気を誤魔化すために、レナルディア卿と王太子殿下にひとつ提案をした。

「お気遣いいただきありがとうございます。では……一緒にアナグラムゲームでもいかがですか？」

アナグラムゲームとは、社交界でよく用いられる言葉遊びだ。

文字を組み合わせて新たな単語を作るという遊び。

【才能(talent)】→【隠れている(latent)】というように、文字を入れ替えて新たな単語を作るのである。

私の誘いに、王太子殿下は目を丸くて「懐かしいね！そういえば最近、やってなかったな」と了承し、レナルディア卿も、恐らくは眠気が限界の私のためだろう。同意してくださった。