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８：ミカエルの選択

　夜の静寂がカフェ「Café Fallen」を包んでいた。

　ルシファーはカウンターの奥で紅茶を淹れながら、昨夜の出来事を思い返していた。

　――また来る。

　ミカエルはそう言って光とともに消えた。

　彼女の目には、いつもとは違う迷いがあった。

　天界の使者である彼女が、揺らいでいる。

　それが何を意味するのか、ルシファーはまだ考えあぐねていた。まぁ、相手は天使、時間の感覚がおかしい奴らだ、次は100年後かもしれない。

　カラン――

　扉のベルが鳴る。

　ルシファーは顔を上げた。

「……早かったな」

　そこに立っていたのは、昨日と同じく純白のドレスを纏ったミカエルだった。

「おはようございます、ルシファー」

「人間の挨拶を覚えたのか？間違ってるけどな」

「ええ！？」

　ミカエルは静かに焦っていた。

「どこがですか？」

　ルシファーは小さく鼻を鳴らし、カウンターの上に新たなティーカップを置く。

「さて、今日の目的は何だ？また俺を天界に連れ戻しに来たのか？」

「それもあります」

　ミカエルはカウンターの前に座り、ルシファーをまっすぐに見つめる。

「でも、普通に説得してもあなたは応じないでしょう？」

「ようやく理解したか」

　ルシファーは皮肉げに笑う。

　しかし、ミカエルは動じず、続けた。

「だから、私はあなたが今の世界に執着する理由を知ることにしました」

「……ほう？」

「そのために、私はしばらくここであなたの仕事を手伝います」

「……は？」

　ルシファーは思わず聞き返す。

「手伝うだと？」

「ええ」

　ミカエルはきっぱりと頷く。

「あなたがなぜ、このカフェで人間と関わるのか。その理由を知るために、私もこの店の一員として働きます。」

「お前が？」

　ルシファーは半ば呆れたように彼女を見た。

「天界の高潔なる天使が、こんな裏路地のカフェで給仕をするというのか？」

「そうです」

　ミカエルは真剣な眼差しで答える。

　ルシファーはしばし彼女を見つめ、そして深いため息をついた。

「……お断りだ……」

「……ありがとうございます」

　ミカエルは軽く会釈し、椅子から立ち上がった。

　――こうして、天使ミカエルのカフェでの仕事が始まった。

　しかし、初日から問題が発生した。

「いらっしゃいませ」

　ミカエルは静かに微笑み、客を迎えた。

　しかし、その微笑みがあまりに神々しく、客が戸惑う。

「……え、あ、あの……？」

「ご注文をどうぞ」

「えっと、ブレンドコーヒーを……」

「かしこまりました」

　ミカエルはすっとメニューを閉じ、優雅にカウンターへ戻る。

　しかし、ルイスはそれを見て小さく笑った。

「貴女の接客は、威圧感がありますね」

「そうでしょうか？」

「お客様が緊張していましたよ」

「……？」

　ミカエルは首をかしげた。

「私はただ、丁寧に対応しただけです」

「そうですか」

　ルイスはカップを手に取りながら説明する。

「貴女は“天使らしさ”を隠しているつもりでも、まだ人間にとっては異質なんですよ」

「……私は、あなたと同じように接しているつもりですが」

「“つもり”じゃ駄目です。人間というのは、貴女が思っている以上に繊細な生き物なんですよ」

　ミカエルはしばし考え込み、静かに頷いた。

「なるほど……学びが必要ですね」

　それから数日間、ミカエルはカフェで働き続けた。

　彼女は人間との会話を学び、次第に自然な接客ができるようになった。

　だが、それ以上に彼女が驚いたのは――ルシファーの人間への態度だった。

　ある日、常連の客が涙を浮かべながらカフェを訪れた。

「……失礼します」

　その女性は、目を腫らしながらカウンターに座った。

　ミカエルはすぐに察し、静かに水を差し出した。

「大丈夫ですか？」

「……ありがとうございます」

　女性は水を一口飲み、深く息を吐いた。

「彼氏に……振られてしまって」

「……そうですか」

　ミカエルはかすかに眉を寄せた。

　そんな時だった。

「何か甘いものでも食べます？」

　ルシファーが、何気なくそう言った。

　女性は顔を上げる。

「……え？」

「甘いものは、落ち込んだ時に効きますよ」

　ルイスは笑顔で言いながら、カウンターの奥で手を動かした。

　そして、数分後――

「はい、特製のチョコレートケーキですよ」

　女性の前に、香り高いケーキが置かれた。

「……ありがとうございます」

　女性は少しだけ微笑み、スプーンを手に取った。

　ミカエルは、その光景をじっと見ていた。

　――なぜ？

　堕天した悪魔であるはずのルシファーが、人間に寄り添っている。

　それは、彼が天使だった頃には見せなかった姿だった。

「……あなたは、昔よりも優しくなっていませんか？」

　ミカエルは、ぽつりと呟いた。

　ルイスは一瞬だけ手を止める。

　しかし、すぐに肩をすくめ睨んできた。

「はっ！」

「えぇぇ」

　ミカエルはまっすぐにルシファーを見つめ

「私は、あなたを天界に戻すためにここに来ました」

「知ってる」

「でも……」

　ミカエルは言葉を選びながら続けた。

「……あなたは、本当に戻るべきなのか？」

　その問いに、ルシファーは少しだけ目を細める。

　そして、悲しげに笑った。

「さぁな」