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５：悪魔狩り

　夜の静寂がカフェを包んでいた。

　Café Fallenは、相変わらずひっそりと裏路地に佇んでいる。店内にはほのかなランプの灯りが揺れ、カウンターにはルイス・ファーレンがいつものように穏やかに佇んでいた。

　しかし――今夜は、何かが違う。

　違和感。

　彼は静かにカップを磨きながら、周囲に漂う異質な気配を感じ取っていた。

　（……妙だ）

　カフェには客が一人もいない。だが、鋭い視線を感じる。

　まるで――獲物を狙う狩人のような視線。

　ルイスは小さく笑みを浮かべ、カップを静かに置いた。

「……さて、どちら様かな？」

　カラン、と扉のベルが鳴る。

　現れたのは、一人の男だった。

　長いコートを羽織り、フードを深く被った男。

　その影が、静かにカフェへと踏み込む。

　ルイスは柔らかく微笑みながら迎える。

「いらっしゃいませ。ご注文は？」

　男は無言のまま、ゆっくりとフードを外した。

　露わになったのは、冷たい鋼の瞳。

　鋭い眼光がルイスを貫く。

「……ようやく見つけた」

　ルイスは軽く首を傾げる。

「私に何か？」

　男は懐から、一本のナイフを取り出した。

「ルシファー――地獄に帰れ」

　空気が張り詰める。

　――悪魔狩りだ。

　ルイスの微笑みが、少しだけ深まった。

「ほう……面白い」

　男の目には、確かな殺意が宿っている。

「お前は多くの人間を堕落させ、魂を奪った。……俺はその報いを受けさせに来た」

　ルイスは肩をすくめた。

「人聞きが悪いな。私はただ、選択を与えているだけですよ？」

「詭弁を……！」

　男はナイフを振り上げた。

　その瞬間――

　カフェの灯りが、一瞬で消えた。

　闇の中、ルイスの声が静かに響く。

「狩人か……久しぶりですね」

　刹那――暗闇の中で何かが動いた。

　ズシャッ！

　男の背後を、鋭い爪のような影が駆け抜ける。

「……っ！」

　間一髪、男は身を翻し、カウンターの奥へ飛び退いた。

　その目の前に現れたのは――

　漆黒の翼を持つ、悪魔の姿。

　黄金の瞳が、冷たく狩人を見下ろしていた。

「本当に居た……！！」

　男はすぐさまナイフを構え、ルシファーに向かって突進する。

　だが、ルシファーは微動だにしなかった。

「遅い」

　その一言と共に、黒い魔法陣が浮かび上がり、男の動きを封じる。

「くっ……！」

　男は必死に抗うが、まるで見えない鎖に縛られたかのように、身体が動かない。

　ルシファーは、静かに男の前へ歩み寄る。

「さて、新人さん色々聞かせてもらおうか」

　男は歯を食いしばる。

「……俺は、お前の被害者の遺族だ」

　ルシファーの微笑みが、わずかに消える。

「ほう？」

「妹が居なくなり、俺は必死に探した。そして、組織にたどり着き、この店の話を聞いた」

　男の瞳には、燃えるような憎悪が宿っていた。

「お前の店に来た後……妹は、居なくなったった。」

　ルシファーの表情が、一瞬だけ曇る。

　だが、それもすぐに元の冷酷な微笑みへと戻った。

「それは……私のせいではないでしょう？」

「貴様……！」

　ルシファーは、男の頬を指先で撫でる。

「お前は、妹を救えなかった」

「……っ！」

「お前が憎むべきは、本当に私か？」

　ルシファーの声は、低く甘く響く。

　男の瞳が揺らぐ。

「お前が望むなら――お前にも選択肢を与えてやろう」

　ルシファーは、懐から羊皮紙を取り出した。

「この契約書を使えば、お前の妹を蘇らせることができる」

　男の表情が凍りつく。

「……何？」

「ただし――」

　ルシファーは、ゆっくりと囁く。

「お前の命を差し出すのが条件だ」

　沈黙が、カフェを満たした。

　男の手が震える。

　妹を取り戻せる。

　だが、その代償は、自らの命。

「選べ」

　ルシファーの瞳が、男の心を覗き込む。

　男は、羊皮紙を見つめたまま、静かに唇を噛みしめる――

（後半へ続く）