カフェの店主はルシファーで『そんなことも決められないのか？』と煽られた！

４： 闇の誘惑

　ルシファーの鋭い瞳が、真司を射抜くように見つめていた。

　「……っ！」

　真司は背筋が凍りつくのを感じた。先ほどまでの穏やかなカフェの雰囲気はどこへやら、一気に冷たい緊張感が満ちる。

　ルイス・ファーレンだったはずの男は、今や全く別人のように見えた。

　整った顔立ちはそのままだが、目の奥に潜む光が違う。冷酷で、人を試すような視線。唇に浮かぶ微笑みも、まるで獲物を弄ぶ捕食者のようだった。

　「そんなことも決められないのか？」

　ルシファーの低い声が、カウンター越しに真司の鼓膜を叩く。

　「お前は今、何を悩んでいる？ 　ライバルを蹴落とすことが『正しい』かどうか？　それとも、そんな手を使わずに売れるかどうか？」

　真司は口を開きかけたが、言葉が出なかった。

　ルシファーは指でコツコツとカウンターを叩く。

　「お前がいくら努力したところで、才能のある奴には勝てない。それはわかっているだろう？」

　「……！」

　図星だった。

　真司は、これまで必死に努力してきた。何度も賞に応募し、何度も落選した。同期の藤崎は簡単に評価され、出版社からも期待されている。そんな現実を見せつけられるたびに、心がすり減っていった。

　「でも、藤崎の才能は……本当のものじゃない……！」

　やっとのことで、彼は声を振り絞った。

　「彼はゴーストライターを使ってる……！」

　「それがどうした？」

　ルシファーは肩をすくめる。

　「お前の言う『本物の才能』とは何だ？ 世の中の人間が評価するものが、本当にお前が信じる『正しさ』なのか？」

　真司は言葉に詰まった。

　ルシファーは微笑みながら続ける。

　「告発しろよ。証拠をつかめば、藤崎は消える。そして、お前の番だ。ライバルがいなくなれば、評価されるのはお前だ」

　その言葉に、真司の心は大きく揺れた。

　藤崎を告発すれば、彼のキャリアは終わる。自分がその席を奪えるかもしれない。

　「でも……そんなやり方でのし上がったとして……本当に、それでいいのか……？」

　「はっ、バカバカしい」

　ルシファーは冷笑する。

　「お前は『きれいな道』で成功できるとでも思っているのか？ 世の中の成功者は、みんな何かを犠牲にしている。お前は何を差し出す？」

　「……っ」

　ルシファーの言葉は、真司の心の奥底にある迷いを暴き出す。

　――自分は、本当に才能がないのか？

　――このまま、正攻法だけを貫いて埋もれていくのか？

　――それとも……憎たらしい藤崎を蹴落とし、自分が成功を掴むか？

　思考が堂々巡りする。

　ルシファーは、カウンターの奥から羊皮紙を取り出した。

　「お前に、チャンスをやろう」

　真司はその羊皮紙を見つめる。

　「これは……？」

　「契約書だ」

　ルシファーの瞳が妖しく光る。

　「この契約書にサインをすれば、お前の文章は誰よりも魅力的になる。圧倒的な筆力で、誰もが感動し、称賛するだろう」

　「……！」

　「ただし――」

　ルシファーは笑みを深める。

　「その文章を書くたびに、お前は『何か』を失うことになる」

　真司の手が震える。

　「何か……って？」

　「それはお前次第だ」

　ルシファーは楽しそうに笑う。

　「才能を手にするのに、代償がないと思うなよ？」

　カフェの静寂の中、真司は契約書を前に葛藤する。

　「俺は……」

　真司の指が、ルシファーの差し出したペンを震えながら掴んだ。

　その瞬間、ペンの軸が冷たく滑らかに手に馴染んだかと思うと、じわりと熱を帯びていく。不思議な感覚だった。だが、それ以上に真司の胸に満ちたのは、奇妙な高揚感だった。

　「それが、君の選択か……」

　ルシファーは悲しげに微笑んだ。

　「これでお前は誰よりも優れた文章を書ける。さあ、存分に使うがいい」

　真司は深く息を吸い込むと、拳を握りしめ、カフェを後にした。

　数日後……

　真司は出版社の編集長に、藤崎の不正を暴く証拠を突きつけた。ゴーストライターとのメールのやり取り、契約書のコピー――決定的な証拠は揃っていた。

　編集長の表情が険しくなる。

　「これは本当なのか？」

　「ええ。間違いありません」

　藤崎は当然、必死に否定した。だが、証拠は揺るがなかった。結果、出版社は藤崎との契約を解除。大々的なスキャンダルとなり、彼の作家人生は一瞬で終わった。

　それと同時に、真司の元には新たなチャンスが訪れた。

　出版社は、新人枠として真司を売り出すことを決めたのだ。

　最初の原稿執筆。

　真司は震える手で、ルシファーにもらった、才能を使い書き始めた。

　――言葉が溢れ出した。

　今までの自分とは比べ物にならないほど、文章が洗練されている。生き生きとした情景、息をのむような心理描写、読者の心を揺さぶる展開――まるで、天才作家になったような気分だった。

　書き上げた原稿は、編集部でも絶賛された。

　「これはすごい……！ まさに傑作だ！」

　デビュー作は大々的にプロモーションされ、発売初週でベストセラー入り。真司の名前は一夜にして世間に知れ渡ることとなった。

　彼の夢は、ついに叶ったのだ。

　しかし、その栄光の裏で、彼は異変を感じ始めていた。

　最初の小説を書き上げた直後から、真司の記憶が曖昧になっていったのだ。

　ある日、編集者と話していたとき、ふと気がついた。

　「……あれ？ 俺、昨日何してたっけ？」

　昨日の出来事が思い出せない。家に帰ったはずなのに、どんな夜を過ごしたのか記憶が抜け落ちている。

　「まぁ、疲れてるのかもな……」

　最初はそう思った。だが、次の作品を書き上げるたびに、忘れることが増えていった。

　やがて、日常生活にまで影響を及ぼすようになる。

　家の鍵をどこに置いたか忘れる。編集者との約束を覚えていない。好きだった音楽や映画の内容も曖昧になっていく。

　そして、ある日

　鏡の前に立った彼は、恐怖に震えた。

　――自分の名前が、思い出せない。

　「俺は……誰だ？」

　何を好きだったのか。何を目指していたのか。どんな人生を歩んできたのか。

　その記憶が、次々と失われていく。

　執筆のたびに、何かを失う。

　そう――ルシファーは言っていた。

　「その文章を書くたびに、お前は『何か』を失うことになる」

　真司は震えながら自分の顔を見つめた。

　「契約のせい……？」

　だが、もう遅かった。

　彼の作品は次々とヒットし、出版社はさらに多くの原稿を求めた。書かずにはいられない。書けば書くほど、称賛を浴びる。

　だが――書けば書くほど、自分が消えていく。

　そして、決定的な瞬間が訪れた。

　ある日、編集部から帰る途中の夜道で、真司は気づくと、カフェによっていた。

　「俺は……なぜ、小説を書いているんだ？」

　――答えが、出てこなかった。

　なぜ、作家を目指したのか。なぜ、成功を求めたのか。

　何も思い出せない。

　そのとき、背後から低い笑い声が響いた。

　「気づいたか？」

　振り向くと、そこにはルシファーが立っていた。

　「お前は、何を失った？」

　真司の脳裏に、恐ろしい疑念が浮かぶ。

　――まさか、俺は……俺自身を……？

　「お前はもう、作家でもなければ、人間でもない」

　ルシファーが手を差し出すと、真司の体がふわりと宙に浮いた。

　「お前は成功を望んだ。そして、俺と契約した。その代償として――お前の魂をいただこう」

　「わからない……」

　真司は抗おうとしなかった。彼にはもう、抵抗する力は残っていなかった。

　ルシファーの指が軽く動くと、真司の体は淡い光を放ち始めた。そして――

　コロン

　小さな水晶が、彼のいた場所に転がった。

　ルシファーはそれを拾い上げると、悲しげに微笑んだ。

　「哀れなものだな」

　水晶の中には、真司の魂が閉じ込められていた。

　かつて、成功を渇望した作家の成れの果て。

　ルシファーは水晶を、ポケットにしまった。

　「さて――次の客を迎えようか」

　彼は踵を返し、静かにカウンターへと戻っていった。

　『Café Fallen』の扉が、そっと音を立てて閉じる。

　まるで、新たな客を待ち構えているかのように――