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２：堕天使の囁き

「……復讐、ですか？」

ルイスはゆっくりと問い返した。

カフェの静寂を破るように、女性の指がカップの縁をなぞる。その指先は微かに震えていた。

「ええ……」

彼女の声には、怒りと悲しみが混ざっていた。

「私は、愛した男に裏切られた。彼は私を騙して、別の女と結婚したのよ。私がすべてを捧げたのに……！」

握りしめた拳が震え、カップが微かに揺れる。紅茶の表面が波紋を描いた。

「彼を地獄に落としたい。私と同じ……いいえ、それ以上の苦しみを味わわせたいの」

ルイスは彼女をじっと見つめた。その眼差しは、まるで人間の心の奥底を覗き込むようだった。そして、彼はゆっくりと微笑んだ。

「……面白い」

その瞬間、空気が変わった。

暖かだった店内の雰囲気が、一瞬にして冷たく張り詰めたものへと変わる。

彼女が顔を上げると、ルイスの瞳はいつもの穏やかなものではなかった。

冷たく鋭く、まるで底なしの闇を湛えた悪魔の目。

「ならば、教えてやろう」

彼はゆっくりと身を乗り出し、低く囁いた。

「君は、どこまで堕ちる覚悟がある？」

その声は甘美で、誘うようでありながら、どこか冷酷だった。

「復讐は簡単だ。彼を破滅させたいなら、方法はいくらでもある。証拠を集め、世間に曝すか。彼の信用を地に落とすか。あるいは……もっと直接的な方法もある」

「直接的……？」

彼女の声が震える。

ルイスは薄く笑った。

「そう、君が彼のすべてを奪えばいい。愛も、名誉も、未来も。もし君が望むなら、俺が手を貸してやろう」

彼の指がカウンターの上をゆっくりと滑る。

「だが、一つだけ忠告しておこう」

「忠告……？」

「復讐の果てに、君はどうなる？」

彼女の瞳が揺れた。

「復讐が終わった後、君には何が残る？満足か？喜びか？それとも――虚無か？」

「私は……ただ、あの男を苦しめたいだけ」

「それだけか？」

ルイスの声は優しく、それでいて残酷だった。

「復讐が叶った時、君は本当に救われるのか？」

女性の肩が小さく震える。

「そんなこと……わからない……でも、何もしないでいるなんて……耐えられない……！」

彼女の声は掠れ、涙がこぼれそうになっていた。

ルイスは静かに見つめた後、ふっと微笑んだ。

「本当に愛していたのか？」

「えっ…」

「自分の人生を賭けれるほど、愛していたのか？」

彼はそっとティーポットを傾け、彼女のカップに新しい紅茶を注ぐ。

「焦る必要はない。復讐を選ぶも、選ばぬも、決めるのは君自身だ」

紅茶の甘く深い香りが、ゆっくりと店内に広がる。

「……もし、復讐を決意したなら、俺が力を貸してやろう」

ルイスの声は、どこか甘美な響きを帯びていた。

「人間の道を捨て、復讐に身を捧げる覚悟があるのならな」

彼女は震える手でカップを持ち上げ、一口飲んだ。

「……ありがとう」

彼女の声には、迷いと安堵が混ざっていた。

やがて彼女は席を立ち、ゆっくりと出口へ向かう。

店を出る頃、彼女の表情は少しだけ和らいで、前を向いていた。

ルイスはその背中を見送りながら、静かに呟く。

「貴女はそう選択しましたか……」

彼の瞳の奥には、優しさが揺らめいていた。

閉店後、ルイスはカウンターの奥で一人、グラスを傾けていた。

琥珀色の液体がグラスの中で揺れる。

「……人間とは、つくづく面白い生き物だ」

薄暗い店内に、ルイスの独り言が響く。

「愛と憎しみは、表裏一体。少しのきっかけで、愛は憎しみへと変わる」

彼はグラスを軽く揺らしながら、微笑んだ。

「復讐を望む者、復讐をしない者――どちらに転ぶかは、その人間の想いの重さ次第だ」

そして、彼はふっと小さく笑った。

「さて、次の客は、どんな話を持ってくるのか」

彼の瞳の奥には、悪魔の影が揺れていた。

カフェ・ファーレンは、また新たな悩める者を迎え入れる。