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骸骨提督

　霧はさらに深く立ち込めていく。

　俺は荒れ果てた船の甲板で、立ち回れる場所を探した。足元には割れた板、腐食した鎖、砕けた骨――長い年月、死者が支配した船の痕跡が散らばっている。

　その中で、ぼろぼろの外套に包まれた大男らしき骸骨がゆっくりと動いた。

「わしの名は、アーリス・ヴェイル。この船団の提督にして、海賊王の手だった者だ」

　こもった、聞き取りにくい声だった。まるで海の底から響いてくるような、湿った音を帯びている。

俺は剣をしっかりと構え、鋭い視線を向けた。

「我が名はリドリー。王国の騎士団長だ」

骸骨の頭蓋が、かすかに左右に揺れた。

「王国？　ヴァルタークか？」

その声には、乾いた笑いが滲んでいた。

「不満か？」

「いや……望むところだ。わしと決闘してくれるんだな？　ドラゴンはどうする？」

「心配するな。二対一じゃあつまらんだろう」

　俺はティアに、他の船に向かうよう指示した。ドラゴンは悠々と、楽しげに敵船を破壊しに飛び立っていく。　

「わしを殺さん限り、何度でも甦るがな」

　俺は一歩踏み出し、アーリスの手にある刀を見据えた。やはり異様なほど禍々しい魔力を発している。

「一つ、聞かせてくれ。その半月刀は、お前のものか？」

　骸骨の手と一体化した刀を、アーリスは忌々しげに見つめた。

「これか……この刀は、島の墓地から俺が盗み出したものだ」　

　その言葉とともに、アーリス・ヴェイルは、魔物となる前の出来事を語り出した。

　彼の船団は、ある航海の途中、大海の藻屑と消え、船ごと海の底に沈んだ――はずだった。

だが、起こされたのだ。

「魔女によって、魔物にされたのか？」

「そうとも言える」アーリスは自嘲するように言った。

「魔女は、刀を盗んだ報いを俺たちに与えた。そして、こう言った――戦い、死ね。それ以外は許さぬと」

　それ以来、彼らは永遠とも言える時間をさすらい続けた。

　血の通わぬ骸と化しながら、敵を求め、戦い続けるだけの存在として。

「お前を縛る呪い……それを解くことはできないのか？」

「ああ」アーリスは低く呻くように答えた。

「俺の願いは、再び眠ることだ。永遠に、それだけだ。だが……わしに勝てる者はいない」

　その声は、どこか哀しく、しかし誇らしげだった。

長い時を生き、死を知らぬまま剣を振るい続けた者の、静かな嘆き。

「なぜ、連合王国と手を組んだ？」

「ははは……」骸骨が笑う。

「奴らの使者が来て、こう言った。『我らと共にあれば、お前を倒す者が現れる』とな。お前のことか、確かめさせてもらおう」

　アーリスの願いは、いつの間にか「負けて永眠すること」から、「強い敵と戦い続けること」へと変わっていた。

　自らにかけられた本当の呪いに、気づかぬまま。

つまり――魔女の呪いとは、そういうものなのだろう。

「わかった」俺は剣を構え直す。

「貴様の呪いを、終わらせてやる！」

「ほう……貴様にその力があるか、試してやろう！」

　アーリスの口元が、かすかに歪んだ。

　それは、死者のような冷ややかな笑み――だが、その奥には、わずかな期待が滲んでいるようにも見えた。

「俺が強くなるには、理由がある。守るべきものがあるからだ」

　その一言を聞いたアーリスの顔に、微かな表情の変化があった。

　髑髏の奥の眼差しに、羨望と侮蔑が入り混じったように感じた。

　だが、それが本当にどういう感情なのかは、俺には測りきれなかった。

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