魔力
俺は、ティオスがやってくるのを船着場で待っていた。潮風が少し冷たく感じる。
「珍しいな、お前が出迎えとは。どうした？」
「教えて欲しいことがある。魔法を教えて欲しい！」
ティオスは目をあんぐりと開け、驚いたように眉を上げた後、からかうように笑った。
「知らん。わしには魔力が無いからな。それにお前に魔力があるかも、わからんぞ」
「そうか……」甘かったか。
「じゃが、街に行けば魔術師がおる。行くか？」
「ああ。ただし、戻ってくるぞ」俺は念を押した。
半年ぶりに島を出た。街は島の静けさに慣れた俺の感覚には、妙に騒々しく感じられる。五感が研ぎ澄まされているのだろうか。
「王国が帝国を併合したらしいぞ。世界征服を狙ってるとか、レイラ王女の入れ知恵だそうだ」
「飢饉で苦しんでるあんな国、いらんだろう」
「だが、第一王子が戦死したらしい。追放されてた第二王子が戻るとなると、内紛になるぞ」
聞き耳を立てるつもりはなかったが、人々の話し声がやけに耳に入る。雑踏の中でひときわはっきり聞こえてくる言葉に、思わず足が遅くなった。
「何だ、興味でもあるのか？ 飯にするぞ！」ティオスが俺の背を軽く叩いた。
「ああ……」
食事のために酒場へ入ると、一層騒がしさが増した。
「この酒場、女と遊べるらしいが、どうする？」
「いや、いい。そんなことより、魔術師だ」
「つまらん男だな」ティオスは肩をすくめて笑った。
魔術師の館は町外れにあった。黒ずんだ石造りの建物で、扉を開けると、ひんやりとした空気に包まれた。中には、年齢不詳の女、エルダがいた。
「ティオス、何の用？」
「この小僧に、魔法とやらを教えてやってくれ」
「ふうん。あなたと違って、見込みがあるわね。取引よ。何をくれるの？」
取引は金ではなく、島にある魔石を提供することで決まった。エルダは興味深そうに俺を眺めながら、魔力の特性を簡単に説明してくれた。
どうやら俺には、魔力が人並み外れているらしい。ただ、それは体外に出すものではなく、体内を循環する種類のものだという。
具体的には、体力や筋力の強化、治癒といった方向らしいが――まあ、俺らしいといえば俺らしい。
一週間で、基本となる発動方法をマスターすることができた。思った以上に体が慣れるのは早かった。
「じゃあな。魔石は取れたら、必ず持ってくるよ」
「まあ、気長に待つわ。体に気をつけてね」
エルダの言葉を背に、俺は一人で島に戻った。
その後、魔物の襲来が何度かあったが、魔力の加護を得た俺の力は、それを撃退するのに十分だった。
少しずつ、だが確実に――俺は前に進んでいる気がした。
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