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出航準備

　セーヴァスの海は穏やかだった。遠くに、不穏な気配を漂わせる孤島が見えるが、それ以外には何もない静かな海だ。

「本当は、どこに向かうつもりなんだ？」

　レイラに声をかけたのは、網元のコロサールだった。彼の船に乗るため、桟橋へ向かって歩きながら、問いただしてきた。

「そうね、怖いの？」

　レイラは静かに視線を向けると、少しだけ笑った。

「そんなわけあるか！　と言いたいところだが、海はいつだって怖いさ。自然も魔物も……」

　網元は首をすくめる。

「へえ、意外と素直なのね。でも、その方が信頼できるわ」レイラは微笑んだ。

　検問所では、彼がいることで特に制止されることもなく通り抜け、市場へと出た。その先には、灯台のついた漁船用の桟橋が見える。多くの漁船が停泊している。

「港の奥には何があるの？」

「商船と倉庫、そのさらに奥には、軍船と造船所だ」

「見てみたいんだけど？」

　さっきまでとは違い、港の奥側には厳重な警備所があり、門が固く閉じられている。軍船が並び、兵士たちが鋭い視線をこちらに向けていた。

「いや、ネグロクサの連中か、軍人でもなけりゃ……俺とは仲が悪いし」

　コロサールは申し訳なさそうに言葉を濁す。

「じゃあ、大丈夫ね」

　そう言うや否や、レイラは門へ向かって歩き出した。

「おいおい！　下手に近づくと──」

　彼が慌てて止めようとした、その瞬間。

　重い門が、まるで呪文でも唱えたかのように、音もなく開いた。

　門の向こうでは、ネグロクサ商会の従業員たちが整然と並び、待ち構えていた。まるで、主の帰還を迎えるかのように。先頭には、ドラムの甥、スネアが立っていた。

「あら、歓迎されてるみたいね。まるで尾行されてたみたいだけど、リドリー？」

「ああ、ずっと監視されてたな。気分悪いな」　俺は冗談めかして言った。

「違います、叔父さんの命令で……」スネアは冷や汗を浮かべながら弁解する。

「冗談よ。皆様、少しお邪魔しますね、仕事に戻ってください」

　レイラは軽やかに挨拶をして、軍船と海兵隊の動きを観察していた。

　並ぶ軍船の上では、武装した海兵たちが規則正しく動いている。視線がこちらを一瞥するが、まるで何も見なかったかのように流している。

　ネグロクサ商会とマリスフィア軍部の関係が深いのが、隣接した敷地を構えているだけでなく、こういう場面でもよく分かる。

「出航は出来そうね」彼女は小さく呟いた。レイラは、彼女の目的を果たしたようだ。

「レイラ様、よろしければ、ネグロクサの商船にお乗りいただけませんか？」

　スネアは声をかけるが、彼女は手を振って断った。スネアは、がくりと頭を垂れた。

「お嬢ちゃんには、この島で一番頼れる船を用意してるぜ。安心しな、小僧！」

　コロサールが、勝ち誇ったように笑った。スネアは睨みつけたが、網元は意に介さない。

「海は怖いがな、その怖さを知り尽くしているからこそ、俺の船が一番安全なんだ」

　その言葉には、海の男としての矜持がにじんでいた。

「スネア、商船の護衛艦で後ろをついて来なさい。海軍にも、うまく交渉して軍艦を必ず出させなさい。そして、一列になってついて来るように！」

　レイラは、彼女の家紋のついた財布を、スネアに投げた。

「は、はい！」

　スネアは、指示を与えられて、急に背筋を伸ばした。コロサールは、その会話を聞いて何故か安心した顔をしていた。

『どうも今回は、あまり役に立てないかもな』

　俺は、コロサールの船が出港の準備を終えるのを見ながら、心の中でぼやいた。

　この航海の先にある危険を、本当の意味で理解しているのは、彼女なのだろう。

　ティアが空を旋回し、何かを察知したように俺に目を向けた。その目は、すでに敵の接近を告げるものだった。

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