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魔女の塔

　転移された先は、暗雲に包まれた細長い塔の上だった。　

「ここは……？」

リドリーが険しい表情で周囲を見渡す。

　高い塔の上に設けられた狭いベランダのような場所で、周囲を覆うカラドゥム山脈が黒々と聳え立ち、眼下には暗く鬱蒼とした魔物の森が広がっていた。

「この森は私の領域だ、そしてこの塔から見張っている」

背後から響く低く沈んだ声に、リドリーは反射的に身を翻した。

　そこにいたのは、青黒の衣を纏った女。根を張る古木のように静かに立っているが、どこか森の奥底から盗み見る何者かのようだ。

「お前は何者だ？」　

　女が静かに尋ねる。その声には、湿った森の土の重みがあった。

「リドリー。王国の騎士団長だ。お前は？」

「何に見える？」

「魔女だろう」

　その答えに、彼女はひび割れた樹の枝のような短い髪の下から笑みを浮かべた。眩しさを避けるように首を傾げながら、リドリーを見つめる。

「ああ、そうだ。お前からも漂うよ……あいつの忌まわしい匂いが。アイスドラゴンを従えているから、氷雪の魔女の眷属か？」

リドリーは眉をひそめ、即座に否定した。

「いや、ただの契約者だ。お前の名は？」

「森の魔女だ。覚えておくといい」

彼女は名前を名乗ると同時に、湿った笑みを浮かべた。

やがて、彼女は険しい声で問うた。

「なぜ、あの石碑を抜こうとした？」

「……すまない。知らずとはいえ、軽率だった。あれは守るべきものだったのか？」

　リドリーは眉間にしわを寄せ、慎重に答える。

　彼女はその言葉に冷笑を浮かべ、肩をすくめた。

「あれは守るべきもの……そう言えなくもないが、守られているのはむしろお前たちだ。今のお前たちで手の負えるものではない」

　リドリーは悔しさを押し殺しながら反論した。

「だが、あの魔物は倒せたぞ！」

　その言葉に、彼女は鼻で笑い飛ばした。

「馬鹿か。あれはただの兆しに過ぎん。お前が立っていた場所は、地獄の入り口のほんの手前だ。本当の地獄は、その下に眠っている。その前触れに過ぎぬ魔物を倒した程度で、己の強さを語るな」

　リドリーは息を呑む。すると彼女はふと視線を遠くに向け、かすかなため息をついた。

「……あの石碑はな、前の勇者がここに建てたものだ。地獄の門を封じるためにな。血を流しながら」

　森の魔女の声はどこか遠いものを見ているようだった。　

「私は、あいつと約束をした。門を開かせないと」

　そう呟き、彼女の顔には微かな憂いが浮かんでいた。

　しばしの沈黙が流れる。やがて彼女はリドリーをじっと見据えた後、ふっと鼻で笑った。　

「お前、勇者に似てるな」

「……どういう意味だ？」　

「馬鹿なところが、そっくりだよ」

　冷笑を浮かべながらも、その瞳の奥にはわずかな懐かしさが漂っていた。

「まあ、あいつも最期には役に立ったがな。前に進むことしか知らん奴だった……お前はどうだ？」

　その言葉に、リドリーは一瞬口を閉ざしたが、意を決したように問い返した。

「わからんが、だがやれることはやる。ところで、この森からスタンピードは起きるのか？」

「この前、起きたばかりだ。当分は起きん。……次に起きるのは、ここから近くの海だ。それもまもなくだ」

　森の魔女の言葉に含まれる不穏な響きが、リドリーの背筋を凍らせる。

「さて……迷惑料と質問に答えた駄賃をもらうとしようか」

　彼女が薄く笑みを浮かべながら手を伸ばす。

　突如として空気がざわめき、彼女の手のひらから見えない力が広がる。

　それがリドリーの体に触れた瞬間、無数の根が皮膚を割って染み込むような感覚が走った。

「貴様……何を！」

「ははは」

　森の魔女のざわめくような笑いが耳を撫でた。

　最後に見えたのは、深い森の闇を宿した彼女の瞳——。

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