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屋敷予定地

外伝　三話です。

ノクスフォード侯爵家の建築予定地。

　侯城の裏手には、昼なお薄暗い森林が広がっていた。

　魔物が潜むわけではないが、人の足はほとんど踏み入れない。森自体が、長い間忘れ去られた場所のように、静かに息を潜めているのだ。

「別に、独断変わったところは無いな」

「ええ、国有地、とっても安かったのよ」

「それって……」

　レオナールが問いかけると、サクナはにっこり笑った。

「だってスサノオ兄さんが、好きにしろって言ったんですもの」

　レオナールは胸の奥で呟く――安いじゃなく、ただで譲られたのだろう、と。口にはできなかった。

　彼らは静かに、森林の奥へ足を踏み入れた。

「少し、お待ち下さい。この森林は禁足地です。『呪われて死ぬ』と言われ、この地の持ち主は悉く非業の死を遂げています」

　案内役を買って出た、元オルフィン侯爵の執事の顔が一瞬、青ざめた。

「じゃあ、お前はここで待っていろ！」

　オダニが呆れた声をかける。

「ここでお待ちしております」

　執事は安心したように微笑んだ。しかしその微笑みの奥には、かすかな恐怖と緊張が隠れていた。

　彼はレオナールたちが森に分け入るのを見送ることもせず、客車に鍵をかけ、中へ入っていった。

「ふざけた礼儀知らずのやつだ！」

　オダニは振り返り、怒りをあらわにした。

「足元に気をつけて！」

　建築家のカシスも同行していたが、森の起伏に足を取られそうで、おぼつかない。

「もう、カシスったら。ライト！」

　サクナが光魔術で、彼女たちの周囲を柔らかく照らす。

「ありがとうございます！」

「ううん。これは思ったより酷い場所だわ」

　サクナは何かを悟ったように、ぽつりと呟いた。

「じゃあ、他の場所にしようか？」

「いいえ、レオナール。この森林は、大掃除が必要なだけ」

　森の奥に、ぽっかりと開けた草地が現れた。

「ここが良い気がするけど、ここまで来るのが……」

　レオナールは険しい顔をした。

「貴方は城の裏に、こんな森必要ないでしょ？」

「どういう意味だい、サクナ？」

　彼女は意味ありげに微笑む。

　風に揺れる草の広場に、小さな作業小屋が建っていた。扉にはしっかりと鍵が掛かっている。

「森林の管理人がいるのかな？　この土地は」

　カリスは、窓ひとつない小屋を訝しげに見つめた。

「森林というものは、人の手を加えるものだが、まったくそのよう作業をしているようには見えないな」

　レオナールが答えた。

　草原で簡単な食事をしていると、遠くで狼の吠える声が響いた。

　それは、サクナが使役している黒狼たちの声だった。

「何があった？」

　オダニは即座に反応し、武器に手をかける。

「問題ありません。あの子たちが片付けてくれていますから」

　サクナは冷静に答えた。

　その後、森林をぐるりと回って馬車に戻ると、地面には襲撃に使ったであろう武器が散乱し、血の跡が森の奥まで続いていた。

「おい、執事は無事か？」

　オダニは扉を叩き続けた。反応が全くないので、躊躇せず扉に手をかける。鍵はかかっていなかった。

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