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終夜の果てに

「ワオーン――」

「ワオーン、ワオーン！」

　狼の遠吠えが、侯都シュベルトの夜空を裂いた。

　人々が眠りについた後も、一軒だけ明かりを絶やさない酒場がある。

　そこでは、大商人ゴールドハルトと、彼が雇った冒険者集団の東方旅団が遅い酒盛りをしていた。

「やはり、現れたか。――行くぞ」

　ゴールドハルトが立ち上がり、鋭い眼光で仲間を見渡す。

「人使いが荒いですね、旦那。さっき戻ってきたばかりですよ」

「お前たちが仕留め損ねたからだろう？」

　返す声には、しかし笑みがあった。戦いを生業とする者への信頼の笑みだ。

　冒険者たちは無駄のない動きで装備を整える。

　鎧が軽く鳴り、革靴が床を叩く音だけが響いた。

　それはまるで、身体に刻み込まれた儀式のようだった。

「では、ご案内します」

　農政局の青年が立ち上がる。

　彼が向かう先には、――あの石碑のある遺跡が待っている。

※

「追い詰められた首領は、石碑を再び動かそうとしている。だがあれは地下の力で浮かび上がってきているだけだ。……奴は、自分の力だと勘違いしているのさ」

　ゴールドハルトが呟いた声は、夜気に溶けるように低かった。

　一瞬の交錯、その刹那にして雌雄は決した。

　大岩のような石碑。その前には、焼け焦げ斬り捨てられたダークウェルの首領とアオイ伯爵の死体が横たわった。

　ゴールドハルトの仕掛けた罠、そして東方旅団、農政局の青年、黒犬たちの奮戦――すべてが、今この瞬間に実を結んでいた。

「……終わったな」

「アオイ伯爵は、いつ乗っ取られていたのでしょうか？」

　旅団の団長が尋ねると、ゴールドハルトは顎に手を当てた。

「あの黒いスライムは、生気のある者には取り憑けん。おそらく伯爵が大怪我を負ったときだな。あの時点で、もう人ではなかったのだ」

「……ウラク殿も？」

「ああ。襲われた傷があった。エンジが墓を掘り返して検死したらしい」

　短い沈黙が落ちた。

「……そうですか。冥福を祈ります」

※

　夜が明けきる前、レオナール邸のリビング。

　サクナとカシスが、ランプの灯りの下でこそこそと話し合っていた。

　テーブルには、新しい家の設計図が広げられている。

「カシス、声が大きい。彼が起きてしまうわ」

「す、すいません！　でも、タリアンは一度寝たら朝まで起きませんから！」

「ふうん……そうなの」

　サクナが目線を向けると、カシスは途端に耳まで赤くなった。

　その様子に、サクナは小さく息を漏らす。

　戦いの夜が明けようとしているのに、こうして日常があることが、少しだけ信じられなかった。

「ところで、家の場所が決まらないと、設計を進められません。外観や水回りも……」

「あら、ごめんなさい。言ってなかったわね。――もう、場所は確保してあるのよ」

「えっ、そうなんですか？」

　窓の外から“コン、コン”と音がする。

　白鷺が窓を突いていた。サクナはそっと立ち上がり、窓を開ける。

　冷たい風とともに、白い羽が舞い込んだ。

「……終わったのね」

　黒いスライム――それは、闇の魔術師ダーウェルが生み出した、人を乗っ取り操る術。

　かつて連合王国を、いや大陸全土を震撼させたその魔術は、今なお帝国の残党によって研究されていた。

　スライムに取り憑かれたことに本人が気づかない。そして、誰が乗っ取られているか見分けることはできない。

　――だからこそ、この真実は、広めてはならない。

「どうしたんですか、サクナさん？」

　カシスが覗き込む。サクナは小さく首を振った。

「……敵が欲をかいてくれて助かったわ。焦って動いてくれたおかげで、こちらが先に終わらせられた」

　窓の外、東の空が白み始める。

　夜と闇の残滓が、ゆっくりと溶けていく。

　サクナは目を細め、静かに呟いた。

「夜明けね。――ようやく、本当の朝が来るわ」

　その言葉を合図に、部屋の中へ朝の光が差し込んだ。

　黒い影は、もうどこにもなかった。

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