243/251

終わらぬ手

「……ここは？」

　レオナールが目を開けると、天井の模様がぼやけて見えた。

　重いまぶたの隙間から差し込む光。その下で、彼は誰かの腕に抱かれていることに気づく。

「ごめんね、遅くなって」

　声の主はサクナだった。

　彼女の魔力のぬくもりが、まだ皮膚の奥に残っている。見慣れた天井──ここは彼の屋敷だ。

「いや、それより……どうなった？」

　レオナールはゆっくりと身を起こした。痛みはない。サクナの治癒魔術で、傷は完全に消えている。

「アオイ伯爵は取り押さえたわ」

「……そうか。タリアンは？」

「カシスが看病してる。たぶん今ごろ、甘えてるわよ」

　サクナが微笑む。

　レオナールは小さく息をつき、窓の外を見た。そこにはマクラーレン家の屋敷が見える。

「あいつには助けられた」

「そうね」

　短く応じる声には、棘のような硬さが混ざっていた。

　──だが、彼の父は許せない。いや敵だ。だから片付けないといけない。

　その頃、アオイ伯爵は侯都シュベルト郊外の小屋に幽閉されていた。

　親衛隊は全員捕らえられ、城の地下牢に送られている。

　取調べ官を務めるのは、エンジ。

　彼女の冷徹な声が、石の壁に反響した。

「お前がグランを殺したのは分かっているんだぞ」

「どこに証拠が……？」

「証拠なら伯爵が言ってたわ。“あいつが勝手に毒を使った”ってね。タリアンも見たと言ってた」

　もちろん、エンジの嘘だ。

　副団長は混乱し、焦りから言葉を失った。

　その一瞬の隙を、エンジは逃さない。

「……やったのは、俺だ」

　嘆息と共に漏れた自白。その瞬間、彼女の瞳が鋭く光る。

　そしてもう一つの事件、レオナールの冤罪にも調査の手が伸びる。

「塔からウラクを突き落としたところを見たんだな？」

「……見た……いや……落ちたのかもしれない……」

「もう一度、ゆっくり話してもらおうか。嘘発見魔具は作動してる」

　数日にわたる取り調べの末、エンジは報告書を仕上げていた。

　そこへ、イズモが地図を抱えて入ってくる。

「頼まれてた倉庫、調べてきた。──当たりだよ。まるで要塞みたいな警備だった」

「やっぱりね。家宅捜索に入るわ。監視は？」

「すでに数名配置済み。けど……動きが早い方がいい」

　エンジは立ち上がり、伸びをした。

　動きが、鈍っていたところだ──そう呟いて、コートを肩に掛ける。

「行ってくる。悪い予感がする」

　そのころ。

　幽閉されていたアオイ伯爵の体に、異変が起きていた。

「くそっ……計画は全部失敗だな。だが……まだ使えるものがある」

　その体から、どろりと光を帯びた腕が伸びた。

　伯爵は笑った。

　薄い唇から、粘液と共に、かすれた呟きが漏れる。

「……逃げる。いや、“戻る”のさ」

　闇が揺れた。

　スライムの腕が伯爵の体を包み込み、屋敷の壁を突き破る。

　音もなく、彼の姿は闇に消えた。

　だが、それは言うまでもなく、サクナの策だった。

お忙しい中、拙著をお読み頂きありがとうございます。もしよろしければ、ご評価をいただけると幸いです。又、ご感想をお待ちしております。