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姉弟

　侯城を離れた監視塔の頂にて、老執政官ウラクは風に白髪をなびかせていた。

　彼の視線の先には、大森林を縫うように進む兵の波――オルフィン軍が演習場へ向かっている。

「……これほどの規模で軍を動かすのは久しいな」

　その呟きには、長年政を担ってきた者にしかない満足感が滲んでいた。

「他の執政官たちは、どこに？」

　レオナールの問いに、ウラクは指を伸ばす。陽光を反射する甲冑をまとった二騎が、軍列の先頭に並んでいた。

「会議もせず、勝手に軍を動かすなど許されません！」

　エンジの声は烈火のごとく鋭い。

「何を言う。これはスサノオ様の御命令だ」

　掲げられた書状に、彼女は眉をひそめる。

「確かに真筆……。けれど内容は“国境警備の強化”。軍を動かせとはどこにも書かれていない」

「ならばこそ演習だ。戦も知らぬ烏合の衆を鍛えねば、国境など守れぬ」

　やがて軍は森を抜け、草原の光に包まれた演習場へと到着した。

　しかし、その光景は目を覆いたくなるほど惨憺たるものだった。

　ウラクの指摘どおり、手際は悪く、軍としてのまとまりもない。方面軍ごとに練度も技能もばらばらである。

「これで戦えるものか。前の軍司令は一体何をしていたのだ」

　ウラクの冷笑が空気を裂く。

　オダニは悔しさに唇を噛み、エンジの頬は怒りで紅潮した。

「それはあなた方が演習に反対したから！　今さら嘲笑うなんて……」

「――やめろ」

　レオナールの声が二人の間を断ち切り、重苦しい沈黙が広がった。

※

　執務室へ戻ったとき、彼らを待っていたのは一通の報であった。

「父、危篤。至急帰れ」

　文字を目にした瞬間、エンジの肩が震え、机に額を伏せる。

　だが顔を上げたとき、その瞳は涙ではなく決意に光っていた。

「オダニ、一緒に来て」

「俺が……？　だが、あの人に嫌われている」

「違うわ！　父さんが一番気にかけていたのは、あなたよ。ひとりでやれるかって、いつも心配していた」

　弟はしばし黙し、やがて低く答えた。

「……わかった。俺も会いたい」

　そのやりとりにレオナールは目を見張る。

「まさか、二人は……姉弟なのか？」

「はは。その通りよ！」

　エンジが口を開いた。

「オダニは剣大会の勝利で新たに男爵家を興した。だが兄がすでに亡くなり、私が家を継いだのです」

　真実を知り、レオナールは静かに頷いた。

「ならば迷う理由はない。行きなさい」

「けれど、領の南端までは一日がかりです」

　オダニは、悩んでいた。

「構わぬ。今のところ怪しい影はない」

　二人は去り、残されたレオナールは夜を迎える。

　だが――翌日。

　想像もしなかった事件に、彼は巻き込まれることとなった。

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