祭りの日
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ゴールドハルトが率いる巨大なキャラバンが、ツーソンへと入ってきた。
先頭の旗が街門をくぐった瞬間、街にいる人々が一斉に息を呑む。煌びやかな馬車、並ぶ荷車、護衛の冒険者たち――まるで王都の祭礼をそのまま持ち込んだかのような壮観だった。
「おい、あれを見ろ！ 先頭は……ゴールドハルト商会長だ！」
「誰です？」
「まったく、若いのは知らんのか！ あのレイラ様を支えた大陸一の大金持ちだぞ！」
「ってことは、拝めば金持ちになれるんじゃねえか？」
農民も町民も口々に叫び、笑いと歓声が入り混じる。通りはあっという間に群衆で埋め尽くされた。
「護衛してるのは……まさか東方旅団じゃないか！？」
「大陸最強のパーティが、なんでツーソンに？」
「女の姿があるぞ、東方旅団に女なんていたか？」
群衆は目を皿のようにして噂を交わし、熱気はさらに高まっていく。
「商会の商品は、どこに納めるんじゃ？」
マミヤがレオナールに振り返るが、代わりに馬を駆けてやって来たカシスが答える。
「農政局には倉庫がありません。ツーソンでは商会倉庫を借りるしかないのです」
「なるほど……それは少し厄介ですね」
レオナールが眉を寄せると、マミヤが豪快に笑った。
「だったら、その倉庫に入れちまえばいい！」
「そうだな」
朗らかな声で割って入ったのは、ゴールドハルトだった。
「保管料やら場所やら、不安もあろうが心配は無用だ。交渉は、この俺に任せておけ！」
彼は高らかに笑い、黄金の鎖を揺らしながら馬車を降りると、市場へと歩み出した。
付き人に導かれ、ゴールドハルトはマルコー商会の店先に立つ。野次馬の群れがずらりと後ろに続いた。
「マルコー、いるか？」
「お待ちください、いま――」
店員が慌てて奥へ駆け込む。
「誰だ、俺を呼び捨てにする無礼者は……」
現れたマルコー商会長は言葉を飲み込み、目を大きく見開いた。
「……ゴ、ゴールドハルト様！？」
「久しいな。呼び捨てはまずかったか？ 随分と偉くなったものだな」
「いえいえ、とんでもございません！ どうか、これからも遠慮なく！」
マルコーは慌てて頭を下げ、額に汗を浮かべる。
ゴールドハルトは片腕でその肩を抱き寄せ、耳元で一言囁いた。
「――倉庫と配送、任せたい」
その低い声に、マルコーは思わず背筋を伸ばす。
「もちろんですとも！ 私にとって最大の誉れです！」
「よし、話は決まりだな！」
ゴールドハルトは朗々と笑い、店先にいる部下たちへと手を振った。
「運び込め！ それと王都から持ってきた品も並べるぞ！」
その一声に、町全体がどっと沸き立つ。通りすがりの街民が思わず荷を担ぎ、群衆は歓声を上げて押し寄せた。
「王都の品だって！」「見せてくれ！」
キャラバンからは屋台や売り子、踊り子たちが次々と繰り出す。香ばしい肉の匂いが広がり、太鼓がどんどんと鳴り響き、鈴の音が軽やかに舞う。
子供には甘い菓子、大人はには香り高い酒が振る舞われた。
ツーソンの町は、まるで祭りが始まったかのような熱狂に包まれた。
―いや、それはすでに祭りそのものだった。
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