アオイ伯爵軍
「ああ、やっと戻ったか」
イズモが待ちかねたように、ミナグロス城前に停めた馬車の扉を勢いよく開いた。
「すまない。少し散歩していた」
レオナールは軽く謝り、抱えていた分厚い資料を脇に収めて馬車へ乗り込む。
「お前が持ち出すから骨が折れたぞ。後から使者に運ばせれば良かったものを」
「それでは危うい。途中で紛失したり、あるいは誰かの手で改竄される可能性がある」
「……なるほど」
イズモは舌を巻いた。それは臆病さではなく、用心深さと責任感が結晶した態度だった。
ツーソンへ戻る街道に出たとき、アオイ伯爵家の紋章を掲げた軍勢と鉢合わせた。
地方軍にしては装備が整いすぎている。長槍の列は寸分の乱れもなく、鎧は陽光を鋭く照り返す。
――これほどの軍備を維持できるのは領地の豊かさの証であり、同時に伯爵家の政治力を誇示する光景でもあった。
執政官を乗せた馬車は、あえて道を譲らず進んだ。
だが次の瞬間、軍勢が生き物のようにうねり、前後左右から包囲してくる。進路は完全に封鎖され、御者の手が震え、手綱が軋んだ。車輪が砂利を噛み、鈍い音を立てて止まる。
中央の馬車から、一人の青年が降り立った。
彼は乱暴に扉を叩き、壊しかねない勢いでノブをねじ回す。慌ててイズモとレオナールは外に出るしかなかった。
「厄介な相手に捕まった……アオイ伯爵の子息、タリアンだ」
イズモが低く吐き捨てる。
青年はわざとらしい薄笑みを浮かべ、芝居がかった口調で名乗った。
「やはりイズモ殿。そしてこちらが――新任の執政官殿、であられるか？」
その視線は鋭く、レオナールを頭の先から足の先まで値踏みする。
「タリアン。執政官の馬車を封鎖するのは、明白な法令違反だ」
イズモの声は鋼のように張りつめていた。
「おや、それは行き過ぎた解釈でしょう」
タリアンの笑みは形ばかりの礼儀をまとうが、その実、挑発の色を隠そうともしない。
「新任の執政官に正式な挨拶をすることを、法は禁じていない。むしろ、黙って素通りする方が無礼ではありませんかな？」
「……新任のレオナールです。よろしくお願いいたします」
レオナールは一歩前に出て、静かに頭を下げた。礼を尽くすことで火種を増やさぬためだ。
「ほう。イズモ殿とは違い、礼をわきまえておられる」
タリアンは口角を吊り上げた。
「軍事訓練の最中ですか。実に熱心なことだ」
レオナールが問うと、タリアンは肩を竦める。
「ああ。いついかなる時でも軍事行動に移れるよう備える――それが我らの務めですからな」
彼が副官へ視線を送る。瞬時に鋭い号令が飛び、取り囲んでいた兵が一糸乱れずに地を踏み鳴らし整列した。統率は完璧だった。その威容に、レオナールは無意識に息を呑む。
「……見事なものです」
その言葉に、タリアンは愉快そうに笑みを深めた。
「当然だ。――そうそう、近いうちにツーソンを訪れる予定でして」一拍置き、わざと声を張る。
「婚約者候補のカリスに、正式にお会いするためだ。お手数だが、歓迎の準備をお願いしたい」
「……業務外ですが、承知しました」
レオナールは顔色を変えずに答えた。
タリアンは満足げに笑みを残し、軍勢を率いてミナグロス城の方角へ去っていった。
残された街道に、蹄の轟音と砂煙だけが長く漂う。
二人は言葉を失った。
「いけすかない奴だ……。軍を楯に、俺たちを見下す気満々じゃないか」
イズモは吐き捨てる。
「ですが……あの副官。兵の扱いは完璧でした。あれは只者ではありません」
レオナールの声は低く、冷たかった。
――お前たちなど、いつでも捕らえられるぞ。
今の一幕は、そう告げられたも同然だった。
それは威圧ではなく、冷徹な現実だった。
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