ツーソン便り
「明日は、商会を回りましょう」
沈みかけた陽が遠くの山を赤く染める中、農政職員一人ひとりと握手を交わし、その場は散会となった。
農政局に戻ると、扉の前で腕を組む影があった。
「どちらへ行かれていたのです？」
声の主はイズモだ。残照が彼の眼鏡に反射し、一瞬、目の奥を読めなくする。
「試験農場を見に行ってました」
「そうでしたか。それでは食事に行きましょう。宿舎はありますが……ホテルを取りますか？」
「宿舎で結構です。荷物もシュベルトのホテルから運んできます」
外に出ると、夜のツーソンは昼間とは別の顔を見せていた。昼の喧噪が嘘のように、大通りでさえ人影はまばら。
「ここは夜が早いんですよ」
魔道具の街灯が、間隔をあけてぽつり、ぽつりと灯っているだけだ。灯りの下だけが丸く浮かび上がり、あとは闇に溶ける。
「ここです」
木の扉を押すと、温かい空気と笑い声が押し寄せた。地元料理を出す居酒屋らしく、空いている店が少なくここに人が集中しているらしい。
「いらっしゃい！」
威勢のいい声に迎えられ、イズモはメニューも見ずに、片手で店員を呼び止める。
「この店の定番を一通り。それと酒を」
やがて並んだ皿からは、香辛料と肉の焼ける香りが立ち上る料理を味わいながら、レオナールは自然と盃に手を伸ばした。
しばらくして、イズモが盃を傾け、ふっと目を伏せる。
「まず、レオナール殿にお詫びしなければなりません」
彼は農政局を担当していたにもかかわらず、これまで何も手を打たなかったことを詫びた。吐息混じりの声は、固さの中に、どこかほっとした温度を含んでいた。
やがて話は内政局のことに移る。人口統計、教育、文化事業──机上だけでなく現場をも回る膨大な仕事量を、彼は熱を帯びた口調で語った。
「……それは、一人じゃ無理ですよね」
レオナールは苦笑しながらも、机を指先で軽く叩き、話題を変える。
「それより、教えてください。この地の事情を。正直、不勉強なまま来てしまったんです」
イズモは盃をゆらし、酒面に浮かぶ灯りをじっと見つめた後、低い声で話し出した。
「いえ、外部から情報は取れませんよ……。五人の執政官のうち、軍務を担当していたオダニが解任され、代わりにあなたが着任した。そしてあなたの担当は、私が兼任していた農政。軍務は……おそらくオルフィン侯が握っているでしょう」
盃を置く音が、ざわめきの中でもはっきり響いた。
「つまり、権力闘争ってわけだ」
「そんなことがあるんですか？」
「領主が直接、業務に口を出すことは規則違反。だが今回は例外だ」
彼は少し身を乗り出し、声を潜める。
「オダニは面白くないだろうし、侯爵領の執政官昇進を狙っていたカルマも不満だ。……救いだったのは、あなたが外部から来た人間だったことだ」
「スサノオ様は、何を狙っているんでしょうね」
「さあ。普段のご指示も、哲学書の一節みたいですからね」
イズモは肩をすくめ、首を横に振った。
「じゃあ、そこは僕が聞きます」
「なに……？」
イズモの手が、思わず箸を止める。
「あの方に直接聞くなんて、宰相でも尻込みするんですよ」
「直接じゃありません。いつもやってる手です」
「……まさか、スサノオ様と話せる官僚にコネが……」
「まあ、そんなところ」
レオナールは軽く笑って煙に巻いた。イズモはしつこく詰め寄ったが、それ以上は答えなかった。
その夜、宿舎に戻ったレオナールは、机に向かった。
土の香りがまだ衣服に残っている。窓の外では、遠くの犬が一度だけ吠えた。
伝聞鳥を前に、宛先を書き記す。──フィアンセのサクナヒメ。
どんな暴言を吐こうと、決して兄のスサノオが怒らない唯一の存在。
ペン先が紙を走る音だけが、夜のツーソンに、静かに響いていた。
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